Долго ещё причитала Колдунья, описывая свои беды, а между тем знала, какое нежное сердце у подводного Царя, несмотря на строгий вид.

И Царь, как того и ожидала ведьма, в конце концов расчувствовался, велел накормить сироту и поселить её в одной из спален замка.

Через некоторое время Царь понял, что чарующая красота приживалки-сироты покорила его. И, как того и ожидала злая ведьма, предложил ей свою руку и сердце. Прошло ещё немного времени, и они поженились.

Когда Царь с Колдуньей обручились, на море разыгралась страшная буря. Такой уже давно не помнили подводные обитатели. А сколько жизней морских она загубила: весь берег был устлан выброшенными бурей на берег моллюсками, крабами, рыбками и большими рыбами и множеством дельфинов.

Сразу после свадьбы Колдунья задумала избавиться от ненавистных ей русалок.

А между тем время шло, русалочки подрастали. Через несколько дней старшей должно исполниться пятнадцать лет. И она поднимется на поверхность моря.

Именно этот день и выбрала Колдунья для своего чёрного грязного дела.

Весь день накануне совершеннолетия все русалочки были в приподнятом настроении: завтра во дворце большой праздник, и потом обязательно бал. Отец и обитатели моря хотели поздравить именинницу. Всё вокруг суетились. Кто убирал красивыми водорослями комнаты, кто выстилал дорожки около дворца разноцветными ракушками, кто готовил вкусные кушанья и напитки.

Русалочка с Додди тоже участвовали в подготовке к празднику. Им поручено было разнести всем пригласительные билеты на ужин. В суете и не заметили, как день сменился ночью, а ночь сменилась новым днём.

Весь этот день в подводном царстве ни на минуту не прекращалась музыка. Все суетились, танцевали, веселились, и только именинница как будто в этом не участвовала. От волнения, что скоро ей откроется новый мир, возникнут новые ощущения, она раскраснелась и была необыкновенно красивой и счастливой.

Особенно потрудилась в этот день для неё сестра-мастерица. Ажурное платье, сплетённое из белоснежных шелковистых водорослей, и такого же цвета веночек на голове как нельзя лучше подчёркивали изящество её точёной фигурки и красоту длинных чёрных волос, делая её похожей на красавицу-невесту.

Праздник продолжался весь день и весь вечер. А ровно в полночь Царь с мачехой и все присутствующие гости поздравили именинницу, пожелали ей счастливого плаванья и вернулись назад к праздничному столу. Не возвратилась только Колдунья.

Утром все с нетерпением ждали возвращения русалки, чтобы услышать её впечатления от увиденного на поверхности, но она не вернулась.

Вскоре в садике перед окном дворца завяла посейдония, посаженная в день её рождения.

Ровно через год, в день своего совершеннолетия, поднялась на поверхность и не вернулась вторая дочь Царя.

А ещё через год – третья, потом – четвёртая, пятая... Так, год за годом, не стало пятерых дочек Царя. А в садике под окном, одно за другой, завяли пять посейдоний.

Глава четвёртая

Впервые на поверхности

С той поры, как не стало старшей из сестёр, жизнь в подводном царстве заметно изменилась. Никто из обитателей моря теперь не смеялся, не шутил, не веселился. Не слышно было звонких голосов русалок. Не выстраивалась всегда такая длинная очередь к русалке-мастерице. С того времени не было во дворце ни одного бала. Сплетённые ею коврики, шторки уже давно поизносились, и никто не пытался обновить их. Все обитатели моря, казалось, затаились в своих домиках. А если кто и разговаривал друг с другом, то обязательно шёпотом. И даже солнечные лучи перестали проникать в подводное царство. Все жили в предчувствии новой беды.

Особенно безутешным был Царь-отец. После смерти Царицы у него осталась одна только радость – дети. Как он гордился ими! Настоящие красавицы! И все такие нежные, отзывчивые, добрые. А как радовались они всему новому, как мечтали стать взрослыми.