– Ты в порядке? – спросила Маша.

– Я – да, спасибо бронежилету. Вы на него посмотрите, – Бишоп указал на Чужого. Монстр был разъярен – так, по крайней мере, показалось растерявшимся десантникам. Он скользнул со стены на пол и, размахивая щупальцем совсем как человек, яростно пищал, перемежая свою выразительную речь красноречивыми жестами, указывавшими на выпуклый кусок металла или пластика на стене. Высказав наконец все, что наболело, Чужой снова перебрался на потолок, и оттуда раздался повелительный звук. Он снова пополз вперед.

– Ну и ну…– коротко выразил свое отношение к происшествию андроид.– Пошли. Все‑таки мы пока живы и никто не пострадал.

Маленький отряд снова двинулся по описывавшему большой овал коридору, а позади раздавалось сухое потрескивание, означавшее, что армия монстров, остановившаяся было, вновь двинулась за людьми. Бишоп со всей дарованной ему заботливостью опять взял Семцову под руку, но мысли его (если можно назвать мыслями происходившие в электронных нейронах процессы) были слишком заняты последним эксцессом. Наконец он не выдержал.

– Мисс Семцова? Послушайте, при всей вашей неприязни к этим существам, нельзя не сказать о том, что этот наш…– он указал на потолок,– э‑э… знакомый был явно напуган, когда я подошел к стене. Вы слышали звук, который он издал?

– Слышала, – кивнула Маша, – тварь, похоже, перепугалась почище, чем я, когда его увидела. Хотелось бы знать, что находится там, под этой штукой. – Она посмотрела на очередной темный квадрат.

– Я бы тоже не отказался. Думаю, что мы вскоре выясним, что именно Чужим от нас требуется и куда нас заставляют идти. Там все прояснится.

– Из нас сделают десерт, – пессимистично заключил слышавший андроида Казаков. Его темные, чуть узковатые глаза смотрели настороженно. – И надо добавить, произойдет это очень скоро. Взгляните.

Коридор описал в недрах звездолета неполный овал и закончился тупиком. Те же стены с сотнями значков, стальной пол и больше ничего. Разве что в глухой стене, в которую упиралась галерея, темнел черный как смоль квадрат с закругленными углами и ярко‑красным, в отличие от других, человекоподобным силуэтом.

– Зачем было приводить нас сюда, когда можно было сожрать сразу? – задал риторический вопрос Баулин, настороженно озираясь.

– Помолчи‑ка, приятель, – толкнул его кто‑то из десантников. – Лейтенант, что будем делать?

– Прежде всего не будем задавать дурацких вопросов, – ответил за Казакова Бишоп, мигом перестроившись на русскоязычную речь. – Мы тут оказались не случайно.

События следующих мгновений подтвердили его правоту. Чужой сполз сверху на пол и оказался рядом с последней пластиной. Подцепив когтем, он отодвинул ее и подался чуть назад и в сторону, чтобы люди увидели то, что оказалось под пластиной. Несколько больших, с человеческую ладонь, белых прямоугольников на темном фоне, и ничего больше. А потом монстр вытянул щупальце и коснулся трех из них. Наступившую тишину прорезало, как ножом, ядовитое шипение, и стена слева разошлась в стороны, образовав вход.

– Нам что, туда? – поинтересовался Немиров.

– Видимо. – Казаков пожал плечами и пошел вслед за Бишопом и Чужим, уже скрывшимися в проходе. – За мной!

Это оказался не очередной коридор, как все предполагали, а колоссальный, отлично укрепленный шлюз. Ушедшие внутрь створки превышали по толщине все виденные когда‑либо Семцовой, Бишопом и всеми прочими, вместе взятыми.