Чужой на протяжении довольно сбивчивой речи Бишопа стоял как обычно, слегка наклонив голову, наконец, не выдержав, нагнулся совсем низко и исторг из недр своей пасти поток резких звуков, продолжавшихся сравнительно долго. Пару раз он разворачивался по направлению к темневшему вдали гигантскому силуэту, коротко взвизгивая и шипя.

– Ты что‑нибудь понял? – с легкой иронией в голосе спросил Казаков у андроида, который внимательно слушал этот поток бессвязных, по мнению военного, фонем.

– Абсолютно ничего, – признался Бишоп. – Но я все запомнил. Кто знает, может быть, и пригодится. Вы посмотрите повнимательнее на это существо – возможно, что вы являетесь последним человеком, видевшим таких Чужих… Хорошо, лейтенант, идемте, надо ехать. – И, повернувшись к существу, андроид, ничего не говоря, похлопал ладонью по гладкому панцирю. Человеческий жест. Жест, который жутковатый тускло‑серебристый монстр понял. В ответ он вытянул тяжеленную, оканчивающуюся когтями, способными рвать металл, лапу и коснулся сначала бронежилета Бишопа, а потом и Казакова. А затем ткнулся мордой в плечо биоробота и русского лейтенанта. На одежде остались капли тягучей слюны.

Чужой развернулся и, скакнув, опираясь на длинный хвост, в сторону, исчез в сумраке.

– Все, возвращаемся.– Андроид быстро подошел к раскрытой створке люка.

– Что вы там делали? – напряженно спросила Семцова, когда они забрались в вездеход и Казаков закрыл кормовой люк. Бишоп, не отвечая, отправился в кабину, перешагивая через вытянутые в проходе ноги. Лейтенант, буркнув что‑то невнятное, нахмурился и полез обратно в пулеметную башню. Маша, разозлившись, отправилась за андроидом и, бесцеремонно выгнав Ильина в салон, устроилась в кресле рядом.

– Вот все и закончилось, мисс, – проговорил Бишоп, глядя на мерцающие экраны приборной доски и манипулируя штурвалом. – Наша экспедиция завершена. Может быть, теперь мне всерьез называть вас капитаном?

– Экспедиция – да. Ты, надеюсь, не забыл, что нам предстоит сделать? А насчет капитана… Ерунда какая! Посмотрим…

Бишоп минуту помолчал, а затем повернулся к Сем‑цовой и, глянув ей в глаза, медленно, раздельно произнес:

– Я еще раз повторяю, ваша затея безумна. Но вы человек… Я вынужден подчиниться. – А после короткой паузы добавил: – Однако я помогу вам сознательно. Это принятое решение. Если вам будет понятнее – индивидуальная программа более высокого уровня. Приоритет.

Семцова кивнула и уставилась в передний обзорный иллюминатор, с которого Бишоп уже убрал заслонявший стекло броневой щиток. Если Казаков не подведет (а не должен подвести! Во‑первых, он свой – русский. Во‑вторых, он сам видел, что к чему), то ее действительно безумный план будет выполнен.

Вездеход быстро катился вперед, слегка вибрируя. Казаков, уже не отвлекаясь и не думая ни о чем, кроме дела, оглядывал окружающую местность в некий гибрид перископа и прицела с инфракрасным видением, но даже единого намека на преследование не было. Внизу, в салоне, Баулин, быстро нашедший общий язык с истосковавшимся по общению за часы, проведенные взаперти, медтехником, живописал тому свои приключения, а остальные впервые за несколько часов расслабились по‑настоящему – просто молча сидели, полуприкрыв глаза.

И вот позади последний холм, бронированный жук победно урча сполз в небольшую долину, где совсем рядом друг от друга словно вырастали из лавового поля стремительные силуэты атмосферных модулей. Один из них уже отлетался навсегда. Громыхнула, опускаясь, ярко освещенная платформа, и только Бишоп успел выключить силовые установки, въехав на нее, как вездеход скрылся в чреве челнока. Зашуршали замки герметизации грузового отсека.