– Ах вот оно что! – отмахнулась Семцова. – Не беда! Я, конечно, понимаю, что это будет дополнительным пунктом обвинения против нас, однако…– Она быстро надавила клавишу "ENTER" и, широко улыбнувшись, добавила: – Сделать уже ничего нельзя – ракеты ушли!..

* * *

…На белоснежной броне сияли последние лучи заходящей звезды, отливали синим и красным маленькие звездно‑полосатые флажки на гладких округлых боках. Четыре отделившиеся от "Патны" тени уходили к Ахеронту, выбрасывая плазменные языки из ускорителей: последний прощальный привет мрачному мирку от земной цивилизации. Несколько вспышек обозначили отделение от конусообразных наконечников пустых топливных баков – четыре звездочки‑точки лишь ускорили и без того стремительное движение и несколькими мгновениями спустя скрылись в плотных облачных вихрях.

Бишоп оказался единственным, кто сообразил опустить на окна обзора защитные фильтры, но, несмотря на предосторожность, Семцова и другие на несколько мгновений потеряли возможность нормально видеть. Тьму ночной стороны Ахеронта разорвала вспышка такой непредставимой силы, что мозг "Патны" автоматически включил дополнительные защитные экраны, задерживающие потоки ионизирующих излучений. Пока люди терли глаза и бормотали нелестные эпитеты в адрес собственной непредусмотрительности, андроид с озабоченным видом наблюдал за показаниями приборов, менявшимися с каждой секундой. Его прогноз начинал сбываться.

Орбита Ахеронта сместилась, и намного: сила толчка от нескольких мощных ядерных взрывов, многократно усиленная детонацией реакторов звездолета и расположенных в эпицентре атмосферных процессоров, была колоссальной. "Патна" должна была немедленно покинуть этот район: возникла дополнительная опасность. От LV‑426 откололся крупный осколок. Планетоид был просто базальтовым монолитом – видимо, когда‑то крупный астероид пролетал мимо звезды Z‑3, и траектория его полета была такова, что незыблемые законы небесной механики сделали его планетой…

Сейчас огромный кусок Ахеронта и с ним множество обломков поменьше были отброшены в пространство, а за основным фрагментом увязалось большое облако пыли и мелких камней. "Патна" неминуемо должна была попасть под метеоритный дождь, если бы осталась в этом секторе. Поэтому было необходимо срочно уходить.

Семцова добилась своего: инопланетный звездолет полностью уничтожен, ни один из Чужих выжить в таком аду не мог, а планетоид LV‑426 теперь представлял собой новый пояс астероидов и медленно рассеивающееся газопылевое облако – существование каких‑либо форм жизни здесь представлялось отныне весьма проблематичным.

– Ну,– коротко выдохнул Гор,– дело сделано. Что дальше?

– Дальше? – переспросил Бишоп.– А вот что…

Андроид быстро перебрался к центральному терминалу и активизировал режим ручного управления "Патны".

– Надо поскорее убираться отсюда, – бросил он. – Берем курс на Землю, а там станем ориентироваться по обстановке. Но сначала выйдем из‑под удара обломков LV‑426. Взгляните‑ка!

Бишоп скомандовал компьютеру убрать с иллюминаторов защитные фильтры и ткнул пальцем в сторону обзорного окна.

– Видите?

– Да‑а…– мрачно протянула Семцова. – Впечатляет.

На "Патну" надвигалось быстро расширяющееся облако пыли и газов, тащившее за собой и более крупные осколки породы. Судя по радару, некоторые осколки Ахеронта имели настолько внушительные размеры, что столкновение с одним из них стало бы губительным для крейсера.

– По показаниям приборов, взрыв был эквивалентен… Да их зашкалило! Много больше двух гигатонн тротила. Не понимаю, отчего энергия взрыва так усилилась… – усердно продолжал информировать Бишоп.