– Автопилот запрограммирован, скоро "Патна" пересечет световой барьер и почти через восемьдесят часов окажется в нашей системе. Необходимо наглухо запереть центр управления и уйти отсюда. А где мы соберем экипаж и пассажиров?.. Пожалуй, в оперативном центре наружного слежения. Вдобавок оттуда несколько выходов.

– Ну, идем? – Семцова поднялась и поправила пистолет за поясом. – Бишоп, или нет, лучше вы, полковник, крикните своим по громкой, чтобы пришли сами в оперативный блок и привели арестованных. И еще следовало бы…

Договорить она не успела. Запищал сигнал аварийной внутрикорабельной связи на центральной панели – настойчиво вызывали командира корабля или любого, кто его замещает. У Семцовой моментально возникло ощущение, что снова стряслось что‑то очень нехорошее и Чужие явно успели приложить к этому свою когтистую лапу. Она оказалась права. Едва Бишоп ткнул пальцем в кнопку ответа, как усиленный динамиками срывающийся голос рядового Косача ворвался в отсек:

– Казаков?! Командир, у нас большие проблемы! Вы меня слышите?!

– Да, да, говорите! – Андроид резко наклонился к микрофону, и мимический центр его мозга привел выражение лица Бишопа в соответствующее положение: встревоженное и озабоченное. Впрочем, выглядело это вполне натурально.

– На уровне "В" творится черт знает что! У меня такое чувство, что здесь поработали наши приятели с Ахеронта! Вам лучше прийти и посмотреть самим.

– Много людей погибло?

– Несколько человек. Приходите – увидите, – многообещающе закончил Косач, и связь отключилась. Моментально сквозь толщу корабельных переборок до слуха находящихся в командном центре донесся звук выстрелов – кто‑то бешено палил из импульсной винтовки, Семцова побледнела: звук явно шел снизу, с уровня "В" – пассажирского этажа крейсера. Именно там было размещено все руководство экспедиции и находилась большая часть солдат. В налетевшем на мозг Семцовой вихре страха проскользнуло только одно ощущение, которое можно было бы охарактеризовать как злую радость: похоже, что Хиллиард с Пауэллом получили возможность лично пообщаться с Чужими.

– Все, теперь корабль сам доставит нас домой.– Бишоп невозмутимо поднялся и скорым шагом двинулся к двери. – Все за мной, и ради Бога, будьте осторожны!

Звуки выстрелов внизу прекратились.

Андроид быстро закрыл ведущую в командный центр дверь, закодировал замок, и небольшая группа напуганных людей, вздрагивающих при каждом шорохе, двинулась к лифту.

В ту секунду, когда Бишоп ударил рукой по кнопке вызова лифта, в командном отсеке вдруг вспыхнул монитор экстренной связи и ярко‑голубые буквы сообщили:

"ОТ СЕТИ КОМКОН – "УЭЙЛЕНД‑ЮТАНИ" –"ПАТНЕ" 412I67.HW.US. ПРИКАЗЫВАЕТСЯ СЛЕДОВАТЬ В СИСТЕМУ АРКТУР. КСЕНОМОРФОВ СОХРАНИТЬ ДО ПРИБЫТИЯ. ЛАБОРАТОРИЯ ПОДГОТОВЛЕНА. ПОДТВЕРДИТЬ ИСПОЛНЕНИЕ. ВАН‑ЛЬЮЕН".

Почти сразу после того, как "Патна" получила строгое указание генерального директора Компании, мозг корабля, пренебрегая волей главы одной из мощнейших корпораций Земли, на несколько секунд отключил гравитационное поле. По электронным цепям, ведущим к гиперпространственным двигателям, пробежал безмолвный приказ, "Патну" окружил радужный ореол, и крейсер слегка толкнуло. Корабль преодолел световой барьер и ушел к Земле. Исчезла звезда, носившая в каталогах название Z‑3, исчез полуразрушенный планетоид LV‑426, а от инопланетного звездолета остались одни воспоминания. Но в существующей под стальной обшивкой несущегося в родную систему корабля реальности оставалось нечто такое, что делало воспоминания об Ахеронте осязаемыми.

Чрезмерно, невероятно и страшно осязаемыми…

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Невесомость появилась лишь на долю секунды, но Семцова почувствовала, как к горлу подступила тошнота, а когда крейсер вздрогнул и вновь появилась гравитация, все находившиеся в кабине лифта повалились на пол.