Баулин вызвал подъемник и, взглянув на Тимченко – оператора смарта, много лет прослужившего в войсках спецназначения, – спросил:

– Как думаешь, где зверь может прятаться?

– Да где угодно. – Тимченко поднял глаза к потолку и повел плечом. – Помнишь, в отчете, представленном американцами, говорилось, будто эти скоты предпочитают сидеть либо в вентиляции, либо в теплых помещениях?

– Так, погоди, – Баулин уставился на схему корабля, находившуюся рядом с пультом управления подъемником. – Давайте думать. Грузовой отсек не подойдет, медицинский блок – тоже вряд ли… Постойте, ребята, из шахты есть выход в реакторный зал, вернее, в коридор, ведущий к нему. Не оттуда ли звери заявились?

Усанов скривился, обернулся через плечо и, снова осмотрев побоище, оставленное Чужим, проворчал:

– Слушай, будет куда проще подождать остальных и потом всем вместе отправиться на поиски. Нас всего четверо, и эта зверюга вполне способна перебить всех поодиночке…

– Не проще,– отрезал Баулин.– Если мы будем держаться одной группой и не разбегаться, Чужой нас не достанет. Поехали в реакторный зал.

Платформа лифта подошла быстро, и все четверо, осторожно ступив на нее, осмотрели подъемник. К сожалению, в спешке никто не догадался захватить с собой индикатор движений, и теперь приходилось рассчитывать исключительно на собственную реакцию. Отчасти Баулин оказался прав: на полу платформы обнаружилось несколько слизистых подтеков, свидетельствующих о недавнем пребывании Чужого. Только вот вопрос – куда он делся? А капли слюны, надо полагать, просто упали с высоты на опущенный на самый нижний уровень "Патны" подъемник…

– Едем к двигательной установке. – Баулин не изменил своему решению и ударил кулаком по кнопке пульта грузового лифта, на которой был изображен трехлепестковый значок радиации – красный на белом треугольнике. – Не иначе Чужой сидит возле замедлителей.

Широкая платформа подъемника поползла вниз. Четверо десантников быстро проверяли боеспособность оружия, от которого сейчас зависели их жизни. Наконец шурщание моторов прекратилось, и с одной стороны шахты появился ярко освещенный проход к огромному помещению, в котором были установлены реакторы, дающие энергию гиперпространственным двигателям. Впереди все было чисто.

– Я и Тимченко впереди, остальные двое прикрывают тыл, – прохрипел Баулин. – Двойное внимание! Если мы повредим важный узел, то окажемся в полной заднице. Корабль сейчас выдает несколько скоростей света, запомните, болваны!

– На себя посмотри,– буркнул Усанов, но, выполняя приказ, отошел чуть назад.

Двигались осторожно, обращая внимание на любой звук, будь то стрекотание воздухозаборника кислородного регенератора или шорох поворачивающейся вправо‑влево видеокамеры наблюдения. Зверюга либо пряталась, либо укрывалась в другом месте.

– Чужие здесь не ходят, – тихо сказал Титов, оглядываясь.– Посмотри, нигде нет следов, Слизь, запах отсутствуют. Похоже, ты ошибся…

Чужой нанес удар, как всегда, неожиданно. Часть кабелей, ведущих от ядерных реакторов к мозгу "Патны", проходила над подвесным потолком коридора. Между ним и переборкой, разграничивающей уровни крейсера, оставалось небольшое пространство, которое зверь и использовал для передвижения. Существо в буквальном смысле слова свалилось на головы рядовых Усанова и Титова.