– Черт побери, – пробормотал один из солдат, глядя на лицевую пластину шлема. Как таковой ее просто не было, виднелась лишь зияющая дыра с оплавленными краями, а внутри, там, где полагалось находиться лицу Хорчека, свернулась отвратительная темно‑серая тварь, плотно обхватившая длинными щупальцами голову биолога.

– Несомненно, это личинка Чужого,– констатировал кто‑то из биотехников. На него все зашикали. Зрелище было малоприятное. Гадкое животное практически не подавало признаков жизни и не двигалось, но, когда осмелевший солдат из подразделения Казакова попытался потрогать ее, тварь слега дернулась и плотнее прижалась к лицу Хорчека. Но ощупь она оказалась плотной и шершавой, при прикосновениях слегка пульсировала, однако никаких агрессивных действий против стоявших вокруг людей не предпринимала.

Все присутствовавшие в зале столпились вокруг тела Хорчека и заметили Стеклы, только когда он выбрался из люка и встал на ноги. Тогда все бросились к нему:

– Где Корпачев? Что там у вас стряслось? – Биолога закидали вопросами, едва он успел снять шлем скафандра.

На Стеклы было страшно смотреть. В слабом желтовато‑оранжевом свете, исходившем из близлежащих шлюзов, он показался выходцем из могилы. Губы его тряслись, глаза смотрели с таким ужасом, будто он только что выбрался из ада. Поняв, что его надо привести в чувство, один из военных вытащил из кармана флягу с коньяком и заставил ничего не соображавшего биолога сделать несколько глотков.

– Ну говори же! – подтолкнул его кто‑то из техников.

– Ребята, отсюда надо убираться,– с трудом выговорил Стеклы по‑чешски, однако, чуть придя в себя, продолжил на понятном все русском: – Там внизу, – он ткнул в сторону провала на полу, – тысячи личинок Чужих и взрослое живое существо огромных размеров! Если они учуют нас или выберутся оттуда – нам крышка…

– Что с Корпачевым?

– Когда меня уже начали поднимать, взрослая тварь накинулась на нас. Мы стали стрелять. Корпачев погиб. Она убила его. Отсюда нужно немедленно уходить, врачи еще могут помочь Хорчеку…– сбиваясь, ответил Стеклы. – А где Казаков?

Ему показали на поднятую стенную панель и уходивший в глубь звездолета темный коридор.

– Они сумели открыть проход. Вы спустились вниз, а Казаков со своими людьми отправился осмотреть внутренние помещения корабля, – ответил военный в чине капрала. – Нам дан строжайший приказ ждать их.

– Да вы с ума посходили! Пан Хорчек умрет, если его немедленно не доставить на "Патну"! – схватился за голову Стеклы. – А если Чужим приспичит выбраться из этой дыры, то вряд ли мы сможем с ними справиться! Взгляните на скафандр Хорчека – они же его в решето превратили!..

– У меня приказ, – жестко прервал разошедшегося биолога капрал. – Ждать Казакова. Отверстие пока можно закрыть аппаратурой. Ну, давайте живее!

Сам он склонился на провалом и опустил в него индикатор движений живых организмов и фонарь. Луч света выхватывал из темноты только ровные гладкие стены, но индикатор начал чуть попискивать, и на экране появились несколько синих пятнышек. Судя по показаниям датчика, до источника движения было около сорока футов и он постепенно приближался.

– Они ползут сюда, – испуганно проговорил Стеклы, тоже увидевший на экране резво перемещающиеся точки. – Что будем делать? Скоро они поднимутся наверх…

– У нас в пищевых запасах есть термосы с кофе, можно налить им по чашечке, – съехидничал рядовой первого класса Максим Немиров – почти полное подобие Казакова: тоже низенький, невзрачный, но не дай Бог кому‑нибудь встать против этого человека в спарринге или направить на худощавого "волкодава" оружие…

Он, взяв инициативу в свои руки, отогнал всех от отверстия и приказал лечь на пол.