– Макс, ты с ума, часом, не сошел? – прошипел лежавший рядом капрал. Люди поднимались, отряхиваясь и кашляя от поднявшейся в воздух пыли. Кто‑то навел фонарь на отверстие в полу, и все заметили какой‑то странный предмет, выброшенный наверх ударной волной взрывов. Недалеко от края провала в луже дымящейся желтой жидкости слабо шевелилась изуродованная личинка Чужого. Оторванные щупальца подергивались, в туловище торчал глубоко засевший треугольный осколок гранаты, мощный хвост точно побывал под прессом. Существо находилось при последнем издыхании, однако упорно пыталось выдернуть уцелевшими щупальцами проткнувший его предмет. Вытекавшая из множества ранок кислота разъедала пол, над быстро образующимися трещинами поднимался легкий дымок. Вскоре маленькая мерзость дернулась последний раз и затихла, но даже в дохлом животном, лежавшем под ногами людей, ощущалась сила и огромная ярость.

– Мы отвлеклись, – произнес Немиров, оторвав всех от рассматривания личинки.– Может быть, еще сотня‑друтая этих тварей поднимается сейчас по трубе.

Он подбежал к провалу, потерявшему свою правильную форму и все еще исходившему клубами дыма, и сунул туда коробочку индикатора. Бросив короткий взгляд на показания, он вскочил как ошпаренный.

– Быстрее тащите все сюда! Надо как‑то загородить выход! Множественные сигналы метрах в пятнадцати.

Из груды оборудования поспешно вытащили захваченную с собой прочную сеть, растянули над отверстием и придавили края лазерными сканерами, вещмешками и пока не использованными тяжелыми смартами. Капрал попытался связаться с Казаковым, и вскоре в наушниках сквозь треск помех возник голос лейтенанта:

– Капрал Ланской? Что там у вас?

– Сергей, здесь черт‑те что творится! Корпачев мертв, Хорчек без сознания, вдобавок на него прицепился Чужой. На нас по тоннелю ползут личинки. Какие инструкции?

– Ждите нас на месте, если опасность будет слишком высока – пробивайтесь к транспортеру и вызывайте Фарелла. Мы нашли другой выход из корабля, это метрах в двухстах прямо по коридору. Если что – подгоняйте вездеход туда. Мы возвращаемся. Все, конец связи. – Казаков выключил рацию.

В затянутом плотной сетью отверстии явственно послышалось шуршание. Взяв оружие наизготовку, военные во главе с капралом Ланским осторожно приблизились к дыре.

Крепко вцепившись в ячейки сети, на ней устроилось не меньше десятка личинок Чужих, выползших из недр нижнего зала. Увидев (или почувствовав) приближение людей, носители эмбрионов зашевелили щупальцами, пытаясь когтями разорвать сеть, но она пока не поддавалась. А снизу ползли все новые и новые маленькие чудовища, и вскоре сеть начала ощутимо провисать под их тяжестью.

– Они скоро прорвутся,– мрачно констатировал Немиров. – Надо уходить в транспортер, предупредите Казакова. Он говорил, что в двухстах метрах к северу есть еще один выход. Мы подождем его там.

– Так и сделаем, – согласился Ланской, косясь на раскачивающуюся и все больше выгибающуюся вниз сеть.– Только стоит закрыть стенную панель, чтобы эти твари не ударили Казакову в тыл. Пан Мирослав, – повернулся он к биологу. – Сколько их там, по‑вашему?

– Явно не одна сотня. Похоже, гранаты не нанесли им большого вреда. Они учуяли, что здесь много живых людей, и просто так не отстанут. Молю Бога, чтобы огромная тварь, которая прячется внизу, не сумела взобраться наверх…

Немиров и еще трое военных налегли на снятую со стены серую панель и медленно поставили ее на место. Ланской связался с Казаковым:

– Сергей, ты слышишь меня? Подтверди прием!

– Слышу хорошо, капрал.