Здесь Лизбет улыбнулась, взяла трепыхающегося сына на руки и отнесла на кровать в свою спальню, где долго гладила прыщавое чадо по ушибленной, икающей голове и рассказывала про своего отца, его деда: то, что было, и то, чего не было, а лишь казалось…

* * *

После Королевского пансиона Лизбет предстояло учиться в колледже имени Ее Величества.

На встрече с представителем королевы девушка категорически отказалась от продолжения учебы, чем поставила сэра Рейна в весьма затруднительное положение.

Она не объясняла своего решения, но, несмотря на все уговоры, решительно отказывалась даже обсуждать тему предстоящей учебы.

Так Лизбет попала в Букингемский дворец во второй раз.

Королева пристально смотрела на свою подопечную и думала о том, как бывает зла природа – такой некрасивой девушку сделать! Здесь никакие косметологи, никакие бриллианты и сапфиры не помогут!

– Что же вы, милая, учиться отказываетесь? – поинтересовалась королева и встряхнула кудряшками.

– Не вижу смысла, – честно призналась девушка.

Елизавета сделала удивленное лицо.

– Насколько мне известно, я богата? – спросила девушка.

– Богата я, – уточнила Ее Величество. – Но вы не бедны, это правда.

– Я не красавица и блистать на светских раутах не собираюсь.

– Как же вы выйдете замуж? – подняла брови Королева. – Если у вас ни красоты нет, ни ума?..

– Образование и ум вещи разные, как мне представляется.

Елизавету начинала раздражать эта некрасивая девушка, но она привыкла терпеть все, а в столь тонком деле, как определение судьбы подопечной, тем более следовало проявить выдержку.

– Замуж с деньгами выйти не трудно, – продолжала девица. – Но нет у меня и к этому стремления!

– Чего же вы хотите?

– Позвольте мне, Ваше Величество, жить самостоятельно. Мне скоро восемнадцать, и я способна обойтись без чьей либо опеки.

«Груба!» – все более раздражалась королева.

– Что ж, живите! – разрешила Елизавета вслух. – Я распоряжусь, чтобы все имущество было переведено на вас. Управляйтесь как знаете! Кстати, вам принадлежат часть порта и доки.

Лизбет сделала на прощание книксен.

Королева вспомнила, как несколько лет назад уже видела эту комическую картину, только сейчас не понимала, что значит сие опускание тяжелого зада к великолепному паркету: уважение или изощренную иронию? Ее Величество так и не сделала на этот счет никакого вывода, а потому протянула Лизбет на прощание руку. Девушка пожала ее, отчего Елизавета чуть не вскрикнула.

«Слониха! – подумала на прощание королева. – Мужланка!..»

Девушку отвезли в родительский дом, который за время отсутствия Лизбет превратился в мрачное сооружение, заросшее какими то сорными побегами.

Она прошла сквозь тяжелые двери и сквозь многолетнюю пыль вдруг учуяла запах матери. Ей тотчас представилось, что наверху, на втором этаже, в гостиной, собралась ее семья. И все ждут только ее, чтобы начать пить чай.

– Мамочка! – прошептала девушка, и на глаза ее явились слезы.

– Что? – спросил сопровождающий.

– Я ничего не говорила, – обернулась Лизбет уже с сухими глазами. – Спасибо за помощь.

– Завтра вам доставят банковские документы, бумаги на дом и на собственность. Все дела в полном порядке!

– Благодарю вас.

– Благодарите королеву!

Она осталась одна и до глубокой ночи бродила по многочисленным комнатам, отыскивая запахи – то вновь матери, то брата, то отца… Их было совсем по чуть чуть. Особенно отцовского…

Выбрала для жизни именно его комнату…

А через неделю она наняла себе женщину, в обязанности которой входило следить за домом и порядком в нем.