Наконец колонна втянулась в низкий сводчатый проход, по которому Крокки пришлось пробираться, встав на четвереньки. Проход всё время сужался, и вскоре юноша пополз по-пластунски.

Лаз привёл его в высокую пирамидальную комнату, стены которой были выложены чёрным полированным мрамором с множеством вкрапленных в него гранёных бриллиантов. Из центра потолка на длинной золотой цепи свешивалась золотая лампада в форме диковинного цветка; между её створок-лепестков мерцал огонёк, распространяя по святилищу слабые струи благовония.

Под лампадой на широком ковре возлежало существо, при виде которого Крокки замер в изумлении.

Без сомнения, это был Червь, но имевший тело неимоверной длины. Тёмно-коричневое, морщинистое, не более двух сантиметров толщиной, оно громоздилось переплетённым, запутанным, чудовищной величины клубком, занимавшим почти четверть всего пространства святилища. От клубка на особую подушку вытягивался его конец, увенчанный маленькой человеческой головкой. Лицо Шауша тоже было тёмно-коричневым и изборождённым морщинами, как и всё его тело, только жиденькая бородка была изжелта-белой, похожей на клочья свалявшейся ваты.

Человеческая голова, которая увенчивала тело Червя, больше всего поразила Крокки. Насколько ему было известно, такого не мог сотворить никто во всей Граэрре. Или ты полностью, весь человек, или ты весь - животное своего Рода. Ведь не может же Крокки превратиться в барса, оставив при этом человеческую голову или какую-нибудь другую человеческую часть тела!

Он опустился на корточки перед головой диковинного существа. Помимо Шауша, в святилище находились Черви-послушники в человеческом облике, одетые в белые хламиды. Они почтительно поклонились вошедшим. Шауш попытался оторвать голову от подушки, но был настолько слаб, что вынужден был вновь откинуться на неё.

Премудрый Шауш, - заговорил Шеллеа. - Это Крокки, король Граэрры, о приходе которого я мысленно известил тебя.

Два послушника поднесли ко рту старца большую раковину, ибо голос его был до того тих, что если б не этот усилитель звука, вряд ли кто-нибудь расслышал его слова.

Я уловил твоё известие, владыка... - раздался из раковины шёпот, похожий на шорох волн. - Рад приветствовать тебя, а также потомка славного короля Геррига... Я помню его времена... Герриг был могущественный маг и мудрый правитель. Он установил мир в Граэрре на целое тысячелетие... Но, как видно, пришло время смуты... Герриг предвидел это...

Шауш шевельнул головой, его круглые глаза закрылись морщинистыми веками.

Ты хочешь сказать, что Герриг предвидел нападение Змей? - спросил Крокки.

Первое вторжение змеиных полчищ в пределы Граэрры произошло ещё при жизни великого короля, - заговорил Шауш, вновь открывая глаза. - Это несчастье стряслось в самом конце его правления, когда король одряхлел телом и почти не вставал с постели... Но дух его был твёрд и магическое искусство не иссякло. Захватчики получили отпор настолько страшный, что всю эту тысячу лет, которая прошла с тех пор, не смели высунуть носа из своих болот далеко на юге, где они плодятся и умирают под палящим солнцем...

Что же побудило их предпринять новое вторжение?

Не знаю... У Змей есть свои маги и звездочёты... Они, наверное, вычислили, что наступило благоприятное время для нашествия... Герриг давно мёртв, его волшебное искусство ушло вместе с ним; армия твоей страны ослабела в войнах с соседями, да и династические распри на граэррском престоле, случившиеся до воцарения твоего брата, тоже немало способствовали истощению государства.