Боб Паркер высадил ребят около дома Джулии.

— Я бы помог вам, — сказал он, — но в питомнике много работы. Надо расчистить дорожки и убедиться, что собаки в порядке.

— Хорошо, папа, — сказал Нил. — Спасибо, что подвез.

— Звоните, если будет что-то новое.

— Обязательно, — пообещала Эмили.

Нил покосился на дом миссис Макчудорик. Пожилая дама наблюдала за ними из окна. От усталости и волнений ее лицо посерело. Мальчик помахал ей рукой. Мгновение миссис Чудо колебалась, потом слабым жестом ответила ему.

Мистер Паркер уехал. Из дома вышла Джулия.

— Есть новости? — спросила Эмили.

Джулия покачала головой.

— Я уже была на игровой площадке, но там — ничего.

— Идти по шоссе бессмысленно. Там работают снегоуборочные машины, — сказал Нил. — Если б он был где-то у дороги, водители его бы заметили, и уже связались с тобой. У него на ошейнике есть имя и адрес?

— Да, — кивнула Джулия. — Остаются лес и река, где мы уже были, — сказала она.

— Тогда пошли, не будем терять время, — сказала Эмили.

Нил, Эмили и Джулия, пробираясь по глубокому снегу, прошли мимо школы и вышли к реке.

— Миссис Чудо плохо выглядит, — произнес Нил. Джулия это тоже заметила.

— Она нашла небольшую дырку в заборе и застрявшие кусочки пуделиной шерсти. Теперь миссис Чудо знает, как она выбралась из палисадника.

— Так она больше не обвиняет Бена?

— Нет, — сказала Джулия. — Но она уже не надеется на встречу с Шебой.

Нил не стал говорить, что у него такие же мысли. Дети тащили за собой санки, и мальчик думал о том, кого им придется везти на них обратно.

— Мы здесь шли в прошлый раз, — сказала Эмили, когда они приблизились к прибрежным кустам. Вчера нам тут встретилась миссис Чудо.

— Давайте посмотрим ниже по течению, у излучины, — предложил Нил. — Ищите следы.

— Только недавно все запорошило, — покачала головой Эмили. — К тому же снова начинается снегопад. Он скроет все.

Они упорно пробирались дальше, время от времени проваливаясь в снег по колено. Звали Бена, свистели, кричали, пока не охрипли.

— Что это? — внезапно насторожилась Джулия.

— Где? — спросил Нил.

— Я слышала какой-то звук, — сказала Джулия.

— Ш-ш-ш, тихо! Слушайте! — приложила палец к губам Эмили.

— Это Бен! — закричала Джулия. Ее лицо озарилось радостью. — Это Бен! Я узнаю его лай из тысячи!

Глава 9

Нил окинул взглядом заснеженные поля.

— Откуда донесся лай? — спросил он.

— Попробуй еще, Джулия. Позови его!

Им пришлось вернуться назад. Поминутно дети останавливались и снова громко звали Бена.

— Там, — Джулия указала на небольшие заросли кустарника.

— Вчера миссис Чудо искала здесь Шебу, — сказала Эмили.

— И именно на этом месте Бен забеспокоился! Помните? Идем!

Они побрели по глубокому мягкому снегу, пока, наконец, не добрались до деревьев. С неба, залепляя глаза, валили белые хлопья. Снежинки, прилипая к ресницам, мешали смотреть. Низкий раскатистый лай Бена становился все ближе. Спотыкаясь о запорошенные снегом корни, проваливаясь в ямы, ребята вышли на берег.