— Нет, Джулия, что ты! Ты же видела, миссис Чудо не такая. Она так горевала из-за пропажи Шебы. Если человек настолько любит свою собаку, он никогда не будет жесток с чужой.

— Ты, наверно, прав, — согласилась Джулия. — Но где же все-таки Бен?

Нил долго говорил с Джулией по телефону, потом подозвал и Эмили побеседовать с ней, но они ничем не могли помочь. Уже стемнело. Не было смысла начинать поиски до рассвета.

— Бен вернется! — Эмили попыталась приободрить Джулию. — Просто жди. Он ввалится в заднюю дверь, весь грязный, но ты его обнимешь, и все будет хорошо, как раньше.

Она положила трубку и обернулась к Нилу. На лице Эмили не было той уверенности, что прозвучала в ее голосе. Нил с тревогой посмотрел в окно. Хлопья снега, ударяясь в стекло, подтаивали и сползали вниз. Снежная круговерть, сквозь которую едва пробивался свет уличного фонаря, становилась все гуще. Эмили поежилась.

— Все время думаю, как они там. В такую ночь потерять сразу двух собак!

— Завтра утром первым делом пойдем искать Бена, — сказал Нил. — Еще до школы.

— Обязательно, — отозвалась Эмили. — Разбуди меня на рассвете.

Под утро раздался телефонный звонок. Нил схватил трубку. «Только бы это была Джулия! — подумал мальчик. — Наверно Бен уже дома, в безопасности».

— Привет! — раздался в трубке голос Хэшима. — У меня отличная новость! Занятия в школе отменяются из-за снегопада.

У Нила перехватило дыхание.

— Что, дела так плохи? — Нил повернулся к окну и застыл с трубкой в руке. Двор и сад были завалены сугробами.

— Я бы не сказал, что плохи, — засмеялся Хэшим.

— Хоть один денек отдохнем! Ты не мог бы позвонить Крису? А он пусть расскажет Филу. Так, по цепочке, все и узнают.

— Хорошо, — сказал Нил. — Пока, Хэшим!

Крис рассказал Нилу, что дорога на Комптон занесена метровым слоем снега.

— На улице так здорово! По шоссе идут снегоуборочные машины. Наши ребята договорились покататься на лыжах. Пойдешь с нами?

— Не сегодня, Крис, — сказал Нил. — У меня дела.

«Я должен искать собак», — подумал Нил, набирая номер Джулии.

Бен не появился.

— Мы сейчас придем, и все вместе будем искать собак, — сказал Нил. — Папа подвезет нас. Для его джипа сугробы — не проблема.

— Не замерзнете? — спросила Кэрол Паркер, отпуская их на улицу.

На детях были яркие лыжные куртки и штаны на толстой подкладке. Эмили куртка перешла от Стива и была немного великовата.

— Мы так тепло одеты, мам, — ответил Нил.

— Может, взять лыжи? — предложила Эмили.

— Нил покачал головой.

— Нет смысла, они же горные.

— А я иду кататься на санках, — сообщила Сара.

— Идея! Берем санки, — сказал Нил.

— Зачем?

На лицо Нила набежала скорбная тень.

— На всякий случай, — ответил он, отвернувшись.

Нил не хотел объяснять, что Бен, может быть, не сможет двигаться. На то, что Шеба жива, мальчик уже не надеялся. Она не смогла бы выжить одна, без крыши над головой. Даже Бену, с его густой шерстью, наверняка пришлось тяжело. Он мог серьезно пострадать, но шанс выжить у него был.

Боб Паркер высадил ребят около дома Джулии.