— Он в наших руках! — закричал Нил, но тут заметил светловолосую девочку, пробиравшуюся к собаке.

Пес тоже увидел ее и издал громкий вой — на этот раз радостный. Он вырвался из ребячьих рук и бросился к ней. Бобтейл прыгнул и положил передние лапы девочке на плечи, заслонив собой маленькую фигурку.

— А ну, назад! — резко скомандовал Нил.

Собака повернулась, рыкнула и направилась прямиком к нему. Дети испуганно расступились.

— Тихо! Всем оставаться на местах! — надрывался директор, но школьники разбегались во все стороны, опрокидывая стулья.

— Осторожно, Нил! — предостерегающе крикнул Крис.

Нил быстро лег на пол и замер, глядя на нависшую над ним косматую морду. Бобтейл облизал его лицо.

— А ты, оказывается, славный парень, — ослабевшим голосом прошептал мальчишка.

Эмили и светловолосая девочка подошли к ним. Маленькая блондинка позвала собаку:

— Бен!

Бобтейл еще раз лизнул Нила и вернулся к девочке. Пес уселся у ног хозяйки и с обожанием уставился ей в глаза.

— Ах, Бен, — сказала она. — Плохой мальчик. Посмотри, что ты наделал!

— Джулия, ты в порядке? — спросила Эмили.

Нил присмотрелся к новенькой. Джулия! Так это и есть та грустная принцесса Джулия Бейкер! Значит, Беном зовут вовсе не брата, а ее пса. Так вот в чем дело!

— Он твой? — спросил Нил.

— Извини, — улыбнулась Джулия. — Не знаю, почему он выделил тебя из всех.

Нил встал и отряхнулся.

— Все нормально. Мы с Беном уже встречались.

Джулия удивилась:

— Но с тех пор, как мы приехали сюда, он не покидал палисадника. Только иногда я водила его на игровую площадку.

— Он был привязан! — возмущенно напомнил Нил.

Джулия покраснела.

— Да, вид у него был несчастный.

— Ну, не очень, — мальчик смутился.

— Я все объясню, — пообещала Джулия.

Но такой возможности ей не представилось.

— Внимание! К нам идет Щелкунчик, — предупредил Крис.

— Из-за меня у тебя будут неприятности, — виновато сказала Джулия, обращаясь к Нилу.

Хэшим ехидно улыбнулся:

— Ничего, не переживай! Этот парень любит «жизнь на грани».

Нил тяжело вздохнул, а Крис попытался спрятаться в толпе. Мистеру Хамли пришлось прокладывать себе путь через плотные ряды детей, желающих погладить бобтейла.

— Так-так, — сказал он. — Я подозревал, что за всем этим стоит Нил Паркер. Если где-то есть собака, то и он рядом.

Сердце Нила упало. Сначала опоздал на собрание, а теперь это. Наверняка задержат после уроков.

Глава 4

— Могло быть и хуже, — сказала Эмили, когда они с Нилом и Джулией миновали игровую площадку и вышли на Джарвис-роуд.

— Тебе спасибо, Джулия.

В голосе Нила сквозила горькая ирония.

— Не обижайся! Раз Бен к тебе подлизывался, значит, ты хороший. Он ведет себя так только с теми, кто ему нравится.

— Рад, что он меня оценил. — Нил повеселел. — Но свои чувства можно выражать и более безобидным способом.

— Мне кажется, директор вздохнул с облегчением, когда мы предложили отвести Бена домой, — заметила Эмили.

— Он с удовольствием поглядел нам вслед, — продолжила Джулия. — Бен устроил в актовом зале настоящий погром.

— Поэтому ты и держишь его на привязи? — спросил Нил.