Хэн остановил его, подняв руку.

— Никогда не говори мне о шансах. Ты прекрасно понимаешь, что к чему. Ландо усмехнулся.

— Ну да, знаю, знаю. Так что мы будем делать? Какой смысл был лететь в эту систему?

Хэн сжал губы, пытаясь найти ответ. Он чувствовал, что прав, что след Кипа надо было искать на Кариде.

— Я хочу увидеть то, что видел он, думать подобно тому, как он мог думать. Что творилось в его мозгу?

— Приятель, ты лучше моего знаешь его. Раз он сжег Туманность Котел, чтобы стереть в порошок адмирала Даалу, а теперь взорвал имперский учебный центр, куда бы он мог направиться дальше? Подумай сам. Какова была бы его следующая цель?

Хэн задумчиво смотрел на преисподнюю, в которую превратилось солнце Кариды.

— Если бы я поставил себе цель ударить по Империи, причинив как можно больше вреда… я бы направился…— Он резко обернулся и взглянул на Ландо.

Темно-карие глаза Ландо широко раскрылись.

— Это слишком опасно. Он туда не полетит!

— Не думаю, что опасность имеет хоть какое-то значение.

— Ну-ка, попробую угадать. Дальше ты скажешь, что мы последуем за ним к Системе Ядра.

— Ты прав, старина. — Хэн ввел координаты в навикомпьютер и услышал, как Ландо бормочет себе под нос:

— Ну, теперь я не попаду на Кессел вовремя.

Светящиеся газы взорванной звезды вытянулись вокруг них воронкой — пространство растягивалось. «Сокол» влетел в гиперпространство, направляясь далеко за вражеские границы, прямо в сердце оставшихся имперских сил.

Около сияющего сердца Галактики, где тесно толпились не нанесенные на карты звезды, воскресший Император собрал свои оборонительные силы, чтобы удержать последние рубежи. Но со времени уничтожения Палпатина имперские военачальники грызлись между собой за власть. Без такого военного гения, как Великий Адмирал Тра-ун, способного объединить остатки сил, имперская военная машина оттянулась в защищенную Систему Ядра. Военачальники оставили победоносную Новую Республику зализывать свои раны, тогда как сами соперничали за верховенство в своем уголке Галактики.

Но если бы какому-то из военных лидеров удалось пробиться на вершину власти, его силы опять напали бы на Новую Республику. Если только Кип Даррон не уничтожит их первым.

На окраинах Ядра Хэн и Ландо обнаружили взорвавшуюся звезду, красный карлик. Это маленькое тусклое солнце, ничем не примечательное, согласно планетарному атласу «Сокола» не имело обитаемых планет. Однако разведчики установили, что в этой системе укрывались кораблестроительная верфь, склад оружия и хранилище для архивов, защищенные толстыми сводами в глубинах нескольких безжизненных скалистых планет.

Хэн выглянул в иллюминатор и увидел, что эта небольшая звезда взорвалась не так эффектно, как солнце Кариды, у нее не хватило массы, чтобы дать существенную цепную реакцию. Но ударные фронты все же раскрошили и испепелили близко обращавшиеся планеты.

— Он опять проделал такую штуку, — сказал Хэн. — Такой след, который оставляет за собой Кип, не потеряешь.

Ландо покосился на сканеры.

— Вижу одиннадцать эсминцев класса «виктория», направляющихся из этой системы.

— Просто здорово, — сказал Хэн. У него и так полно хлопот с Кипом и Поджигателем, совсем не хочется одновременно возиться с имперским флотом.

— Они нас уже засекли?

— Не думаю. Еще полно излучения и помех от этого взрыва. Сдается мне, они просто загрузились и сбежали.

Хэн почувствовал пробуждение надежды.

— Как ты думаешь, это недавно произошло? Кип просто вызвал взрыв звезды?

— Может быть.