— Хорошо. Тогда просканируй-ка…

— Хэн, я уже поймал его! Поджигатель висит высоко над эклиптикой, как будто просто… наблюдает.

— Проложи курс, — сказал Хэн, выпрямляясь в кресле. — Идем к нему. Полный вперед!

Он включил стартовые ускорители, и субсветовые двигатели «Сокола» блеснули белым огнем. Ускорение вдавило Хэна и Ландо в кресла; корабль описал изящную траекторию, выйдя из орбитальной плоскости и приближаясь к обнаруженному датчиками пятнышку. Однако когда «Сокол» преодолел разделявшее их расстояние, Поджигатель начал удирать.

— Он нас засек. За ним! — воскликнул Хэн. — Если он достигнет скорости света, мы упустим его!

«Сокол» рванулся вперед. Хэн высмотрел яркую точку, двигавшуюся на фоне звезд поперек их курса.

— Подать питание на лазеры, Хэн? — спросил Ландо. — Ведь мы не собираемся стрелять в него? А если он не остановится?

— Стрелять по нему без толку — с его-то квантовой броней. — Хэн включил канал связи. — Кип, это я, Хэн Соло. Парень, нам нужно поговорить с тобой.

В ответ изображение Поджигателя мигнуло — он изменил курс и увеличил скорость.

— Жми, — скомандовал Хэн. — Вперед!

— Мы уже дошли до красной черты, — предупредил Ландо.

— «Сокол» выдержит, — ответил Хэн и снова нагнулся к системе связи. — Эй, Кип, послушай меня.

Поджигатель описал дугу и стал расти в иллюминаторе.

— Э-э… Хэн! — сказал Ландо. — Он идет прямо на нас.

Хэн повеселел, радуясь, что Кип возвращается поговорить с ними.

— Я думаю, он хочет протаранить нас. Хэн недоверчиво моргнул. Он склонился над передатчиком.

— Кип, не делай этого. Кип! Это я, Хэн!

Поджигатель просвистел мимо них, отвернув в последний момент и дав залп из оборонительных лазеров, установленных на корпусе. Хэн услышал удары лучей по «Соколу», но они не причинили вреда.

— Должно быть, предупреждение, — сказал Ландо.

— Н-да, в некотором роде, — отозвался Хэн. — Кип, почему бы…

Наконец до них донесся ломкий голос юноши:

— Хэн, оставь меня в покое. Уходи. У меня есть еще дела.

— М-м-м, Кип… это как раз то, о чем я хотел бы поговорить с тобой,сказал Хэн, внезапно с трудом подбирая слова.

Поджигатель понесся на них, словно намеревался повторить обстрел. Когда маленький корабль пролетал мимо, Хэн нажал на кнопки и выбросил буксировочный луч, попавший в цель.

— Эй, я поймал его! — удивленно произнес Хэн.

Инерции Поджигателя хватило, чтобы сдернуть «Сокол» с места, но луч держал. Хэн подкачал энергии, усиливая невидимую хватку. В конце концов оба корабля замерли в относительной неподвижности высоко над плоскостью эклиптики взорванного красного карлика.

— Ладно, Хэн, — заговорил Кип. — Если уж ты так хочешь… я не могу позволить тебе остановить меня. — Система связи замолкла.

— Не нравится мне, как это прозвучало, — сказал Ландо.

Голос Кипа раздался снова.

— Одной такой резонансной торпеды хватит, чтобы заставить взорваться целую звезду. Уверен, что она быстро сладит с куском старого железа вроде «Сокола»,

Хэн посмотрел на кристаллической формы корпус Поджигателя. Тороидальная пусковая установка переливалась сине-зелеными огнями, набирая энергию для запуска снаряда прямой наводкой.

— У меня почему-то нехорошее предчувствие, — проворчал Хэн.