— Это Ад…

— Ты про детский сад? Школа еще хуже, десятилетняя колония поучительно?принудительного режима. А ты, кстати, сам работаешь или еще студент?

— Это точно Ад, — обреченно бормотал Нэд, почти не обращая внимания на щебет своей спутницы. — Светлый мир, созданный Господом по его божественной мудрости и находящийся в дивной гармонии, уничтожен! Воздух пахнет нефтью и серой; дети изрыгают хулу и десять лет томятся в тюрьмах, люди одеваются, как портовые нищие в Аравии, даже юные леди выглядят словно последние…

— Э, э, э! Моралист костюмированный, не надо переходить на личности. Я только?только тебя извинила, а ты снова начинаешь!

— Простите мою прямоту, но… вы ведь сами сказали, что…

— Что?! Что такого я сказала? — Илона вообще заводилась с полуоборота, возможно, поэтому у нее не было длинных романов — ни один парень не решался долго находиться в обществе такого чуда.

— Что вы… храбро выдохнул Нэд, ходите в бардак!

— В институт, — поправила девушка.

— А в институте — бардак! — добил рыжий рыцарь.

Илона на пару минут заткнулась, в ее хорошенькую головку начали забредать мысли о том, что парень?то и вправду «не того»… В смысле не притворяется.

— Ну бардак, да… Так у нас всегда бардак, везде, во всей стране. Что в этом такого?

— Но… леди… Бардак — это дом, где работают падшие женщины! Они продают любовь за деньги!

— За валюту?

— О небо! И вы говорите, что у вас везде так?! Нет, это точно Ад, а не инсти…

— Слушай, умник! А ты сам?то где учился? Второй раз спрашиваю, между прочим…

— В Оксфордском аббатстве, — нехотя буркнул рыжий рыцарь.

На Илону это произвело сильное впечатление:

— Ты… учился в Англии?! Ну тебе и повезло… Надо же, в самом Оксфорде. Предки устроили?

— Отец настоял. Он всегда считал, что младший сын в роду может преуспеть лишь в церковной карьере.

— Минуточку… Ты что, священник?!

— Нет, я рыцарь.

— А по специальности?

— Послушайте, леди, — резко остановился Нэд, — мне кажется, что я должен объясниться. Раз уж нас свела судьба в этом проклятом небесами месте, будем хотя бы откровенны друг с другом. Мое имя сэр Нэд Джон Джошуа Эдмонд Гамильтон, третий и последний сын благородного графа Джона Гамильтона. Как младший в роду, я не имею почти никаких прав на наследство, поместье, земли и замок. Отец понимал это и заставил меня выучиться письму, чтению и счету у оксфордских монахов. Также я получил приличествующее рыцарю образование и после смерти родителей смог вступить под знамена Ричарда Львиное Сердце. Мы сражались с неверными за обладание гробом Господним. По окончании войны я отправился в Аравийскую пустыню за головой дракона и непостижимым образом попал сюда. Убежден, что не без вмешательства Сатаны.

— Короче, — перебила Илона, — я, конечно, понимаю, нехорошо смеяться над больными людьми… Ладно, сойдемся на том, что сегодня ты меня все?таки выручил. Но может, хватит? У меня уже лапша на ушах не держится.

Вместо ответа рыжий рыцарь так пристально взглянул на ее уши, что девушке стало стыдно.

— Хватит из меня дуру делать! — праведно взвыла она. — Вот угораздило же… Ну почему все мужчины такие сволочи?

Нэд не нашелся что ответить. Он не понимал почти ничего. Оказывается, два человека, говорящие на одном языке, могут быть так же далеки друг от друга, как жители разных галактик. В полном молчании они поднялись по крутому бетонному склону, вышли на освещенную редкими фонарями автостраду.