А между тем, было на что посмотреть, особенно не так далеко от барьера. Я впервые видел настолько людную пустыню. В любой момент, оглядевшись, можно было заметить неофита или адепта: практики возвращались к барьеру, с пустыми рюкзаками или связками паучьих лап и объемной поклажей, либо бежали от школы.

Чем дальше мы уходили, тем меньше людей встречали: большинство ловит удачу за бороду недалеко от барьера, а вглубь пустыни уходят те, кто лучше подготовлен, более опытен, или же достаточно отбит для такого.

Первого паука мы встретили спустя пол часа бега. Видимо, монстра достали снующие в поисках ингредиентов кровожадные школьники, потому что бедолага, увидев нас, заполошенно рванулся в сторону. Догонять его никто не стал, стрелки тоже не посчитали нужным тратить снаряды.

Спустя ещё пол часа бега мы с Эрамом вывели группу на команду неофитов. Жажда наград заставила практиков сунуться поглубже в пустыню, и пески чуть было не зажевали бедолаг: команда из четырех человек была окружена десятью пауками. Причем один из четвёрки уже лежал, зачем-то обнимая распоротую ногу.

Оценив расклад, пауки отбежали подальше, пропуская нас. Неофиты загомонили, умоляя помочь им, но группа даже не замедлилась. Единственной помощью стали четыре стрелы, выпущенные лучниками. Каждая стрела вошла в голову паука, уничтожая монстра.

— Справятся, — зачем-то объяснил нам подбежавший Киров, хотя ни я, ни Эрам его ни о чем не спрашивали. Время от времени адепт приближался к нам и корректировал курс.

Эта часть пустыни на удивление состояла не только из череды однотипных барханов: мы обогнули маленький оазис, в котором рядом с низенькими деревьями замерла огромная ящерица, с километр пробежали по старой каменной дороге, стоящей на огромных толстых колонах, потом дорожное полотно нырнуло в бархан, и мы продолжили путь по пескам.

Увидев ящерицу в оазисе, я предположил, что дальше неорганизованные группы не забегали, но вскоре осознал ошибку: в сотне метров левее от нас сражался с пятиметровым змеем второранговый адепт.

Костяные пластины на морде змея были исщерблены от ударов меча, несколько сколов было и на шее, рядом с головой змеи. Только следы ударов — единственный успех, никакого серьезного урона адепт не нанес. А вот самому практику пришлось гораздо хуже. Нет, змея не укусила его, укус такой махины запросто мог сломать руку или ногу, не говоря уже про раны от клыков, просто тварь атаковала адепта стремительными выпадами головы, целясь бронированным носом в туловище практика. И судя по тому, как адепт скособочился, не все змеиные выпады прошли мимо.

На этот раз отряд не прошел мимо. Киров громко выругался, а потом закричал нам, привлекая внимание:

— Авангард! Правьте к адепту! Если ситуация станет отчаянной, школьник использует магию, и путь до пещер превратится в роды ежа!

Мы с Эрамом без лишних слов свернули и направились к ящеру, обходя его с разных сторон. Я заметил, что группа замедляется, пропуская нас вперед, хотя они могли оказаться рядом с монстром первыми, с учетом превосходящих характеристик. А еще я заметил, что и Эрам не спешит к змею.

— Ну не свиньи ли? — возмутился я мысленно. — Я им что, приманка?

— Да, приманка, — равнодушно сказал Апелиус. — Но в эту игру можно играть вдвоем. Можешь пойти к змее шагом, и пусть Эрам подойдет к ней первым.

Я подумал, и решил, что попробовать свои силы в бою с тварью поважнее, чем показать себя чересчур осторожным трусом перед адептами.