– Седрик, ты меня боишься?

– О нет, мадам! – запротестовал он, продолжая дрожать.

– Значит, страшишься того, что мы должны сделать?

– Я в ужасе.

– Седрик, это же смешно. Ты знаешь, что нравишься мне, и если ты споешь…

– Но это будет волшебство, а не я.

Он хотел, чтобы Ниоба любила его самого, а не магию, которой он обладал. Тут трудно было что‑то возразить. Однако Ниоба подозревала, что это всего лишь предлог для того, чтобы оправдать свой страх.

– Седрик, я знаю, что ты не трус. Что тебя тревожит на самом деле?

– Я не могу – не могу этого сделать с вами, мадам.

И снова «мадам»! Она пытается сблизиться с ним, а в результате они только отдаляются друг от друга.

– Но почему?

– Потому что вы такая… такая красивая и замечательная и…

Он пожал плечами, не в силах выразить свои мысли более внятно.

– Седрик, я же твоя жена!

– Не по собственному выбору!

Знакомые мотивы; нужно немедленно уйти в сторону.

– Но и не по твоему, Седрик. Мы – двое людей, которых обстоятельства свели вместе, обстоятельства и воля родителей, они старались сделать для нас все, что в их силах, а теперь мы…

– Женщина и мальчик, – сказал он.

Вот оно, опять. Седрик чувствовал свою неадекватность – и Ниоба не могла убедить его в обратном. И все же она понимала, что должна как‑то переломить ситуацию.

– Но ты растешь!

– Не думаю, что когда‑нибудь вырасту настолько, что буду вам соответствовать.

– Седрик, это неправда! – запротестовала Ниоба, вдруг почувствовав, что стала похожа на мать, утешающую своего ребенка. Их диалог ни к чему не приведет. Как и все предыдущие.

Ниоба лежала в неловком молчании и размышляла. Наконец она промолвила:

– Седрик, может быть, мы слишком торопимся. Давай действовать постепенно. Сними одежду, ложись рядом со мной под одеяло. Мы просто будем вместе спать. И ничего больше.

– Вы обещаете?

Ниоба засмеялась:

– Обещаю, Седрик. Ну что я могу с тобой сделать?

Он тоже рассмеялся, но его смех был каким‑то вымученным.

– А если станет холодно?

– Тогда мы придвинемся друг к другу, чтобы согреться. Ведь люди спят вместе именно для этого, не так ли?

– Но вы… на вас почти ничего не надето!

Ниоба села и расстегнула ночную рубашку, довольная собственной смелостью.

– Я останусь совсем без одежды.

Седрик откатился в сторону и с громким стуком упал с кровати на пол. Ниоба с тревогой соскочила с постели и склонилась над ним, чтобы помочь подняться.

– Седрик, извини меня! Ты не ушибся?

– Пожалуйста, мадам, ваша рубашка… – Он отвернулся.

Ниоба посмотрела на себя и в тусклом свете гаснущего огня увидела, что ночная рубашка распахнулась, обнажив часть груди.

– Ради Бога, Седрик, ты можешь посмотреть на меня! Я твоя жена!

– Это неправильно, – заявил он, не поворачиваясь.

– Седрик, посмотри на меня! – приказала Ниоба.

Но он ее не послушался.

Гнев запылал в ее обнаженной груди. Она встала, обошла кровать и снова улеглась со своей стороны. Ну что ты будешь делать с упрямым мальчишкой?

И тут, сквозь пелену медленно отступающей ярости, Ниоба услышала какой‑то звук.

Седрик сидел, прижав лицо к постели, и плакал, отчаянно стараясь, чтобы она ни о чем не поняла.

Ее чувства разом переменились.

– О, Седрик! – выдохнула девушка и придвинулась к нему, чтобы утешить, затем сообразила, что это худшее из всего, что она могла бы сделать.