– Мне всего лишь шестнадцать, – оправдываясь, напомнил ей Седрик. – Да, среди мальчишек идут всякие там разговоры, но могу спорить, что не я один никогда… – Он пожал плечами.

– Конечно, – быстро согласилась Ниоба. – Двойной стандарт – это ханжество. Лучше всего, когда мужчина и женщина… – Она заколебалась. – Учатся вместе.

– Трудно… – Седрик тоже сомневался. – Если бы вы любили меня так, как люблю вас я, не было бы…

Он запнулся, когда заметил ее реакцию, и покраснел.

– Что ты сказал, Седрик?

– Так, сорвалось из языка. – Он еще сильнее покраснел, когда понял, что снова заговорил неправильно. – Прошу прощения.

– Ты просишь прощения… за то, что любишь свою жену?

– Вы же знаете, – с тоской произнес юноша. – Она не настоящая!

– Женитьба или твоя любовь?

Седрик шаркнул ногой:

– Ну, вы понимаете… Вы такая замечательная, такая прелестная… У меня кружится голова, когда я на вас смотрю! И вы так много знаете, так уверены в себе, вы заслуживаете лучшего, и вы возражали против нашего брака. Я не хочу, чтобы вам было еще хуже. Я же совсем мальчишка.

Ниоба, сердце которой учащенно билось, сосредоточилась на одном вопросе:

– Когда? Когда ты понял, что любишь меня?

Он пожал плечами, словно ответ был очевиден:

– В самый первый день – когда вы запели на болоте. Когда вы заплакали из‑за топей. Я никогда не слышал ничего подобного… – Он развел руки в стороны, будто не мог найти подходящего слова.

– Но я не так уж и хорошо пою!

– Вы верите! Вы действительно любите топи! И я теперь тоже – благодаря вам. То, что любите вы, люблю и я.

– Седрик, ты никогда не говорил…

– Чтобы выставить себя дураком? – с горечью спросил он. – И вызвать ваше раздражение? Чтобы надоедать глупыми приставаниями вздорного мальчишки? Я не такой болван.

– Седрик, ты совсем не болван! Ты замечательный юноша – замечательный мужчина! Я уверена, что…

– Пожалуйста, давайте забудем о моих словах, ладно?

– Как же можно! Седрик, я не утверждаю, что люблю тебя – у женщин этот процесс занимает гораздо больше времени, и…

– И на моем месте должен быть мужчина.

– Седрик!

Он взглянул на нее и отвернулся. Ниоба поняла, что не стоит отрицать правду: она и в самом деле видит в нем мальчика, а не мужчину.

Обычно Ниоба получала все, что хотела. Но на этот раз ее красота обратилась против нее. Пришло время взрослеть, поняла Ниоба. Она должна сделать все как следует.

– Седрик, мы уже множество раз обсуждали то, что с нами произошло. Мы пытаемся воевать с химерами. На самом деле все это не имеет значения. Любовь не имеет значения. Мы женаты.

– Любовь не имеет значения?!

– Я имела в виду другое. Конечно, любовь важна! Я хочу сказать, что готова исполнить свой долг, не дожидаясь того… что может никогда… я имела в виду, еще…

– Я понимаю, что вы имеете в виду, – мрачно сказал Седрик.

– Я уважаю тебя, Седрик, я твоя жена. Множество женщин, вышедших замуж за взрослых мужчин, делают то, что требуется, какими бы ни были их чувства. Пришло время сделать наш брак настоящим.

– Нет! Только не с той, которая меня не любит. Это неправильно!

Ниоба была согласна с ним, однако ей пришлось вступить в спор.

– Почему ты так думаешь?

– Это будет на… – Он не смог произнести слово.