– А кто нам поможет с сатанистом? – спросила Атропос.

– Думаю, Гея. Обычно считается, что она самая сильная из всех земных воплощений.

– Природа? Я думала, что самый сильный Хронос.

– Он обладает самым могущественным инструментом – Песочными Часами. Но Гея… – Ниоба пожала плечами. – Давайте спросим у нее.

Ниоба завладела телом и скользнула по нити в сад Геи. Иногда добраться до Зеленой Матушки бывало очень непросто, но это зависело от обстоятельств. Ниоба вспомнила о своем путешествии с Пасианом. Гея отлично знала, чем оно закончится!

– Какой замечательный дом на деревьях! – подумала Атропос.

Увитая листьями дверь распахнулась, на пороге стояла Гея.

Ниоба замерла. Именно с ней она встречалась четверть века назад!

– Ой, да это же Судьба! – воскликнула Гея и тут же нахмурилась. – Я вижу новую Лахесис!

Гея ее не узнала! Конечно, Ниоба понимала, что за столько лет она сильно изменилась – и далеко не к лучшему; кто мог бы узнать в растолстевшей немолодой женщине былую красавицу?

– И новая Клото, – добавила Ниоба. – И Атропос тоже. – Ниоба дала возможность другим аспектам показать себя Гее.

Гея покачала головой:

– Все три сразу? Редкий случай!

Ниоба быстро объяснила обстоятельства замены.

– Нам осталось поработать с последней нитью, – сказала она в заключение. – Но не хватает опыта…

– Вы нуждаетесь в помощи, – кивнула Гея. – Очень разумно. Зайдите на минутку, мне нужно изменить свой облик.

Ниоба с интересом наблюдала за Геей, которая не стала снимать сделанное из листьев платье; просто неподвижно стояла на месте, а листья, точно осенью, пожелтели, высохли и вскоре опали. Под ними оказалась коричневая кора. Волосы Матушки Природы побелели… Один сезон сменялся другим, пока не наступила зима, самая настоящая, со снегом.

Гея пошевелилась – и коричневые складки превратились в карманы длинной куртки, а снег стал белой шляпкой; теперь стало ясно, что волосы Геи вовсе не поседели.

Она достала маленькие очки на длинной ручке.

– Тебе это понадобится, Лахесис.

– Лорнет? Ими уже не пользуются целое поколение! – запротестовала Ниоба. – Кроме того, я не нуждаюсь в очках.

– Доставь мне удовольствие, Лахесис, – мягко попросила Гея.

Ниоба пожала плечами и взяла лорнет.

– Значит, ты нам поможешь?

– Конечно, дорогая. Мы, матроны, должны друг друга поддерживать. Нельзя рассчитывать на корсет!

Ниобе пришлось улыбнуться. Гее не требовались корсеты: она могла принять любую форму, стать юной или старой, красивой или отвратительно уродливой, обратиться в животное, растение или минерал. Впрочем, она редко демонстрировала свое могущество, хотя ее волшебство поражало воображение. Многие смертные считали, что им удается победить Гею, но, в конечном счете, она всегда брала вверх.

Ниоба протянула ей руку, и они скользнули по нити.

Воплощения оказались в индустриальной части Коннектикута, рядом с большим универсальным магазином. Они вошли и направились к маленькой кабинке, расположенной между кафе и крошечным кинотеатром.

Над кабинкой красовалась надпись: «ИДИТЕ К ЧЕРТУ!»

Внутри со скучающим видом сидела женщина среднего возраста.

– Вот она, – прошептала Ниоба. – Эльза Мира, вербовщица сатанистов.

– Что ж, мы позволим ей уговорить нас, – сказала Гея. – Называй меня Ги; я буду называть тебя Печаль.