— Но я не бритт! Я молюсь другим богам! — взревел я.

— Понимаю.

Я натянул одежду, застегнул фибулу на плаще и развернулся к двери, как жрец сказал:

— Раны уже зажили. Даже если ты станешь на шаг ближе к небесам, шрамы останутся.

Я нехотя остановился.

— Что еще за небеса такие?

— Я хотел сказать: даже если ты получишь новую руну, рисунок останется. Мой народ называет руны иначе.

— Да понял я, — и я снова посмотрел на жреца. — Зато если перед руной срезать со спины кожу, шрамы исчезнут.

Он задумчиво кивнул.

— Мне непонятно другое, жрец. Неужто в твоем народе небо считают чем-то дурным? Чем-то навроде бездны?

— Нет. Небо чисто и безупречно. Небо отделяет нас от бога-Солнца, чтобы его свет не ослепил людей.

— Но ведь по твоей вере руны — это плохо! Нельзя получать руны, нельзя убивать, нельзя-нельзя-нельзя. Не вера, а сплошные запреты. Почему же вы называете руны шагом в небеса?

Жрец присел на лавку, положил руки на колени ладонями вверх.

— Вот поэтому я назвал тебя отмеченным Солнцем. Тебе интересна моя вера.

— Нет, мне интересно, почему такие глупые люди еще не вымерли.

— Это старое название ваших рун. Пятая руна — это первые небеса, десятая руна — вторые небеса, а руны между ними — шаги к небесам. До прихода Наби́ано́ра каждый воин мечтал подняться до четвертых небес, а потом шагнуть еще выше.

— Как и мы… — начал было говорить я.

Жрец поднял руку, и я замолчал.

— Ардуанор — так называется моя страна, по вашему — страна света. Там всегда много света и солнца, а воды мало. В Бриттланде сложно найти землю без травы или деревьев, много рек, ручьев, озер. В Ардуаноре чтобы отыскать траву, можно идти немало дней, и каждый такой клочок земли ценится очень высоко. Зато там много песка, а в песках живут скорпионы, змеи и песчаные твари, и сила тех песчаных тварей так велика, что нужно два десятка всадников не ниже первых небес — хускарлов, и несколько воинов выше вторых небес — хельтов. И каждый бой отнимает жизни. Потому ради плодородных земель и ради силы мы сражались друг с другом. В Ардуаноре много племен, сотни разных кланов и языков. Кругом враги. Каждый день война. Так было всегда и должно было продлиться до конца миров. Но к нам пришел Набианор, пророк света. Он сказал, что нет нужды убивать друг друга. Он сказал, что бог-Солнце смотрит на нас и ищет достойных. Он сказал, что заберет мрак, который мы впустили в свои души и тела.

— А Наби… твой пророк, он что, безрунный?

Жрец даже имя его проговаривал с восторгом и почитанием.

— Никто не знает. Мы не можем ощутить его силу, но он самый великий воин из всех, кого я видел. Набианор сказал, что его сила не от бездны и убийств, а от бога-Солнца. Бог-Солнце наделил его невероятной мощью, чтобы спасти не только Ардуанор, но и весь мир. Сначала Набианор покорил пустынные племена, потом племена подальше, захватил соседние страны и объединил их под названием Ардуанор, страна света. А потом послал людей во все стороны, чтобы распространить весть о боге-Солнце.

— И что, в твоей стране живут одни безрунные? — не поверил я.

— Люди небезгрешны. Конечно, в Ардуаноре есть рунные, или по нашему небесные, люди. Каждый, кто ненароком или обдуманно получил руну, встает перед судом. Если человек убил кого-то, то его вина видна сразу, потому у нас мало убийц.