С тяжёлым сердцем Йоло отрубил пельграну голову, принёс верёвку и привязал щупальце, ослабив тем самым нагрузку на ногу Кугеля.

– Серьгу, пожалуйста! – сказал толстяк, приставив нож к самой верёвке.

Кугель вытащил украшение.

– Получи! Это все, что у меня было. А теперь, пожалуйста, освободи меня от этого щупальца.

– Я – человек осторожный, – сказал Йоло. – Я должен обдумать этот вопрос со всех сторон.

И он принялся разбивать лагерь для ночлега. Кугель печально попытался воззвать к его совести:

– Помнишь, как я спас тебя от пельграна?

– Конечно, помню! Тем самым ты поднял философский вопрос. Ты нарушил равновесие, а теперь в твою ногу вцепилось щупальце, что в каком‑то смысле является новым равновесием. Я тщательно обдумаю этот вопрос.

Все увещевания Кугеля ни к чему не привели. Йоло развёл костёр, приготовил овощное рагу с травами, которое тут же и съел, закусив его половинкой холодного цыплёнка и запив вином из кожаной фляги.

Откинувшись назад, опираясь на дерево, он наконец обратил внимание на Кугеля.

– Ты, вне всякого сомнения, идёшь на Великую Выставку Чудес герцога Орбаля?

– Я всего лишь путешественник, не больше, – скромно ответил Кугель. – А что это за «Великая Выставка»?

Поражённый глупостью Кугеля, Йоло бросил на него жалостливый взгляд.

– Каждый год герцог Орбаль председательствует на состязании чудотворцев. В этом году призом будет тысяча терциев, которую я намереваюсь выиграть с моим «мешком снов».

– Я предполагаю, что твой «мешок снов» – просто шутка или что‑то вроде романтической метафоры?

– Ничего подобного! – высокомерно заявил Йоло.

– Калейдоскопическое отображение? Программа подражаний? Галлюцинаторный газ?

– А вот и нет! У меня с собой множество подлинных сновидений, объединённых вместе и кристаллизованных.

Йоло вытащил из своей сумки мешок из мягкой коричневой кожи, откуда извлёк предмет, напоминающий бледно‑голубую снежинку диаметром в дюйм. Он поднёс её к огню, чтобы продемонстрировать Кугелю её переливчатый блеск.

– Я засыплю герцога Орбаля своими сновидениями, и тогда победа точно будет моей!

– Кажется, у тебя неплохие шансы. А как ты собираешь эти сны?

– Я держу процесс в секрете, но все‑таки могу описать его тебе в общих чертах. Я живу у озера Лельт в стране Дай‑Пассант. В тихие ночи на поверхности воды образуется плёнка, в которой маленькими сияющими шариками отражаются звезды. Используя особое заклинание, я могу поднять неосязаемые нити, состоящие из чистейшего звёздного света и водяной пряжи. Я сплетаю из этих нитей сети и с ними иду за сновидениями. Я прячусь под балдахинами и среди листвы, увивающей беседки в садах; я, скорчившись, караулю на крышах; я брожу по уснувшим домам. Я всегда готов поймать в свои сети плывущий мимо сон. Каждое утро я несу эти чудесные обрывки в свою лабораторию и там рассортировываю их и провожу над ними специальные процедуры. Через некоторое время я получаю кристалл из сотен слов, и вот этими‑то крошками я и рассчитываю очаровать герцога Орбаля.

– Я принёс бы тебе свои поздравления, если бы не это мерзкое щупальце, вцепившееся мне в ногу.

– Это великодушное чувство, – похвалил его Йоло. Он подбросил в костёр несколько поленьев, пробормотал охранное заклинание против ночных тварей и погрузился в сон.

Прошёл час. Как только Кугель ни пытался хотя бы немного ослабить хватку щупальца, но все было напрасно. Не смог он также ни вытащить свой меч, ни достать «Фейерверк» из кармана.

Наконец он откинулся назад и стал искать новые подходы к решению своей проблемы.