Юкоуну бросил на Кугеля косой взгляд лимонно‑жёлтых глаз.

– Кугель, ты что, пытаешься, как это говорится, водить меня за нос?

– Конечно, нет.

– Именно так.

Двое сидели молча, пока мимо них мелькали сменяющие один другой пейзажи. В общем, думал Кугель, довольно рискованная ситуация, хотя его планы и требовали именно такого развития событий. Кроме того, ему ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Юкоуну рассмотрел чешуйку с близкого расстояния; бугристый нос Юкоуну действительно мог учуять магию, ну, или её отсутствие.

Кугель убедился, что экипаж пересекает не лес, а открытую местность. Он повернулся к Юкоуну.

– Эта дорога ведёт не в Таун‑Тассель! Куда мы едем?

– В Перголо, – ответил Юкоуну. – Я настаиваю на том, чтобы оказать тебе своё гостеприимство.

– Твоему приглашению трудно воспротивиться, – заметил Кугель.

Экипаж пересёк ряд холмов и спустился в долину, которую Кугель очень хорошо помнил. Впереди он заметил воды реки Твиш, на которых играли красные солнечные блики; затем на уступе показался Перголо, дом Юкоуну, и через миг экипаж въехал под портик.

– Мы приехали, – сказал Юкоуну. – Кугель, рад снова приветствовать тебя в Перголо. Хочешь выйти?

– С удовольствием, – согласился Кугель.

Юкоуну провёл Кугеля в переднюю.

– Сначала, Кугель, давай промочим пересохшие от дорожной пыли горла бокалом вина. Затем закрепим ослабевшие узы нашего сотрудничества, которое простирается несколько дальше в прошлое, чем ты, возможно, помнишь.

Этими словами Юкоуну намекал на время, когда Кугель взял над ним верх.

– Эти дни скрыты во тьме времён, – пожал плечами Кугель. – Теперь все забыто.

Юкоуну фальшиво улыбнулся.

– Немного попозже мы предадимся воспоминаниям, к нашему обоюдному удовольствию! А сейчас почему бы тебе не снять шляпу, плащ и перчатки?

– Да мне и так неплохо, – ответил Кугель, оценивая расстояние от него до Юкоуну. Один широкий шаг, взмах рукой – и дело будет сделано.

Юкоуну, казалось, почувствовал, какие мысли обуревают Кугеля, и сделал шаг назад.

– Первым делом – наше вино! Пойдём в маленькую столовую!

Юкоуну проводил Кугеля в зал, стены которого были обиты превосходным красным деревом, где его весьма бурно встретило какое‑то маленькое круглое животное с длинным мехом, короткими ножками и чёрными глазками‑пуговицами. Странное создание принялось скакать туда‑сюда, время от времени разражаясь пронзительным лаем. Юкоуну похлопал зверя.

– Ну, ну, Эттис, как твои дела? Я рад услышать такие замечательные новости, поскольку, если не считать Кугеля, ты мой лучший друг. Ну же, уймись! Мне нужно побеседовать с Кугелем.

Юкоуну сделал Кугелю знак сесть за стол, а сам уселся напротив. Животное с громким лаем носилось туда и обратно, прерываясь лишь для того, чтобы цапнуть Кугеля за лодыжки.

Пара юных сильфов вплыла в комнату с серебряными подносами, которые они поставили перед Кугелем и Юкоуну, а затем вновь удалились туда, откуда появились.

Юкоуну, потирая руки, сказал:

– Как тебе известно, Кугель, я подаю только самое лучшее. Вино – Ангелиус из Квантика, а бисквиты сделаны из пыльцы красного клевера.

– У тебя всегда был превосходный вкус, – сказал Кугель.

– Меня удовлетворяют лишь утончённые и изысканные вещи, – подтвердил Юкоуну, пригубливая вино. – Бесподобно!

Он отхлебнул ещё глоток.

– Крепкое, терпкое, с привкусом высокомерия! М‑м!

Он взглянул на сидящего напротив него Кугеля.

– А ты что думаешь?

Кугель печально покачал головой:

– Лишь один глоток этого божественного эликсира, и я никогда больше не смогу пить обычные напитки.