– Выходите, но очень осторожно, – ответил я, выпуская спутников и указывая рукой перед собой. – Там какая-то хрень.

– Опа! – произнес Маклауд. – Таких огромных «пузырей» я еще не встречал.

– С почином, – как-то само собой сорвалось у меня с языка.

– Одно радует, – начал Тихий. – Его границы хорошо видны. А так-то да. Необычное явление. – Помолчав несколько мгновений, напарник похлопал меня по плечу. – Молодец, Андрюха. Хороший из тебя сталкер получился. – Осмотревшись по сторонам, ища пути обхода аномалии, Тихий скомандовал: – Давайте за мной.

«Пузырь», и не просто большой – он оказался просто невероятных размеров! Метров триста в длину, не меньше. Аномалия постоянно пульсировала, подобно тому, как бьется сердце. Иногда на ее поверхности возникали разноцветные разводы. Сначала я подумал, что это эффект радуги из-за солнечных лучей, падающих на нее, но, взглянув на небо, сразу же отмел эту мысль. Низкие, тяжелые свинцово-серые тучи, все еще имеющие алый отлив, напрочь затянули небосвод до самого горизонта.

Мы шли вдоль развалин каких-то зданий. Царящую вокруг мертвенную тишину нарушал лишь хруст обломков бетона и шифера под подошвами наших ботинок.

– Что это за место? – поинтересовался я. – Судя по площади руин, здесь раньше находилось что-то колоссальное.

– Это бывший НИИ «Луч», – пояснил Тихий. – После первой аварии здесь проводили эксперименты по изучению влияния радиации на растения и живые организмы. Незадолго до второй Катастрофы, когда, собственно, и образовалась Зона, в НИИ произошла какая-то авария. Как утверждали официальные источники, в процессе некоего эксперимента взорвалось хранилище аммиака. Как обычно это бывает – что-то пошло не так. Но, на мой взгляд, вся эта история – полный бред. Это ж каких размеров должно быть хранилище, чтоб разнести вдребезги три гектара монолитных бетонных построек?!

– А еще, – подключился к разговору Маклауд, – по Зоне ходят истории, что это одна из лабораторий с индексом «Y». И большинство тварей, населяющих эти места, сбежали именно отсюда. А первый Всплеск наделил их не только дюжей силой, но и свирепым нравом.

– Но почему он их не уничтожил? – удивился я. – Вы же сами говорили, что Всплеск уничтожает все живое и мутанты боятся его не меньше людей.

– Очередная загадка Зоны, – развел руками «независимый».

Внезапно почва под ногами мелко завибрировала. Остановившись, мы в недоумении завертели головами. Дрожь усиливалась и постепенно перешла в четкие удары. Казалось, что кто-то лупит по поверхности земли огромной кувалдой.

– Твою ж мать! – выругался я, заметив по ту сторону аномалии огромного монстра. – А это что за хрень такая?

Монстр был похож на помесь человека со слоном или с еще каким-то огромным животным. Толстые, массивные задние лапы, которые как раз являлись источниками ударов по земле. Гигантское тело, покрытое язвами и отвратительными шрамами. Короткие, скрюченные передние лапы-руки, по всей видимости, атрофировались, отчего безвольно болтались из стороны в сторону. А всю эту громадину венчала безобразная голова. Широкий, покрытый буграми лоб. Сочащиеся черным дыры на месте ушей. Рожа перекошена. Правый глаз выпучен и больше левого раза в четыре. Кривая, набитая гнилыми зубами пасть.

– Колосс! – заорал Тихий. – Этот идиот сейчас вляпается в подлянку! Валим! Валим как можно скорее и как можно дальше!

Со всех ног мы пустились прочь. Но, как оказалось, уже поздно.