В очередной раз обернувшись, я споткнулся и со всего маху рухнул на строительный мусор. И именно в этот миг «пузырь» с грохотом взорвался. Во все стороны разлетелись крупные темно-зеленые брызги. Они ливнем сыпались на землю, шипя и поднимая в воздух ядовитый дымок. Я попытался встать и дать деру, но Тихий, заметив, что у меня нет шансов, резко развернулся и в последний момент накрыл меня своим телом. Все вокруг зашипело. Легкие обожгло кислотными пара́ми. Я закашлялся, а напарник завопил от нестерпимой боли.

Подоспевший к нам Маклауд закричал:

– Андрюха, не шевелись! Кругом кислотные лужи! Тихий, братишка! Потерпи! Я сейчас!

Через пару мгновений я почувствовал, что «независимый» стащил с меня тело напарника. Быстро встав, я оценил последствия. Маклауд, орудуя острым как бритва ножом, ловко сре́зал с напарника прожженную куртку. Тихий замолк.

– Говори, что делать? – обратился я к «независимому».

– В моем рюкзаке. В основном кармане. Баллончик большой. Давай его сюда. Скорее! И аптечку!

Подбежав к рюкзаку Маклауда, изъял из него все необходимое и вернулся.

– Вот, держи! – Меня трясло. – Он жив?

– Жив! – отозвался «независимый», вскрывая баллончик и обильно поливая пеной кровавые раны. – Но досталось ему – не дай Зона никому такого. – Раскрыв аптечку, он вынул шприц и что-то вколол Тихому. – Сам-то цел?

– Да, – сухо бросил я. – Но лучше б я оказался на его месте.

– Как правильно поступить и кто на каком месте должен быть – решает она, – закуривая, ответил Маклауд. – Не ты, не я, не он – Зона всем рулит. Тихий просто следовал ее указаниям. Не переживай ты так. Кислота нейтрализована. Обезболивающее введено. Сейчас пару артов примотаем и пойдем к Хирургу. Здесь недалеко. Единственное, нам придется расстаться. Вон его рюкзак. Забирай посылку для Кривого и топай в Ясный. Я отмечу тебе точку на КПК. Не переживай – это самый короткий и безопасный путь.

– Может…

– Не может, – перебил меня «независимый». – У Хирурга тебе пока делать нечего, а Степанович подумает, что вы его кинули. Оно тебе надо? Ты мужик нормальный. С головой на плечах. Мутантов почти всех видел и знаешь, как с ними бороться. Аномалии чувствуешь, обходить умеешь. Вот, держи, это тебе пригодится. – Маклауд достал из рюкзака две пачки патронов для моего обреза.

КПК в кармане завибрировал. Достав его, я взглянул на экран. «Независимый» уже перекинул построенный маршрут до Ясного. Выбрав место почище, я сел на землю и тоже закурил. В голове все перемешалось. Как действовать дальше? Зачем вертел башкой, а не смотрел под ноги? Может, Маклауд прав и мне стоит идти к Степановичу? Но как же Тихий? Он спас меня. Сам чуть не погиб, но спас мою шкуру.

– Все, боец, тебе пора. К сожалению, наши пути расходятся. Тебе налево, нам направо. – Маклауд закинул тело Тихого на свое плечо. – Даст Зона, еще свидимся.

Еще несколько минут я смотрел вслед удаляющейся фигуре «независимого». Мне было тошно от того, что напарник пострадал из-за моей глупости. Но в то же время душу переполняла гордость за товарища.