-  Понравится - не понравится, - буркнул отец. - Я тоже ее никогда не видел, но говорят, что она очень даже ничего.

    -  Знаешь, отец, ничего - это пустое место, а понятие о красоте у всех разное.

    -  И что с того? Тебе о продолжении вымирающего рода думать надо, а не об эстетических удовольствиях. К тому же она наша дальняя родственница.

    Полоз удивленно изогнул бровь.

    -  Даже так? Это по чьей же линии?

    -  Она дочь Царя Долины.

    -  Кого?! - Теперь в глазах молодого человека вспыхнула злость. - Царя Долины?! Ты предлагаешь жениться мне на дочери нашего злейшего врага? Того, с кем мы ведем почти непрекращающиеся войны, пожирающие половину нашей казны, этого беспробудного пьяницы?! Вот спасибо-то! Мне не хватает только для полного счастья жены-алкоголички. Уж лучше кикимора.

    -  Не кипятись, - осадил сына Владыка. - Про саламандру я и сам узнал только недавно, Царь тщательно ее скрывает, точнее - скрывал. И да будет тебе известно, саламандры рождаются крайне редко, даже слишком. Я сам до недавнего времени не особо верил в их существование. Этот союз предназначен свыше. Знаешь, что это означает?

    -  Нет, - честно признался Полоз. - Почему именно она? Может, я лучше сам поищу себе невесту, если уж тебе так не терпится меня женить?

    -  Теперь уже нет смысла кого-то еще искать, время свободного выбора для тебя закончилось, - категорично отрезал Влад и уже тише добавил: - Надеюсь, что оно и к лучшему.

    -  К лучшему?! - Хранитель Золота подался вперед и возмущенно прошипел: - Это почему же?

    -  Неужели ты так и не понял?

    -  А должен? - И столько неподдельного недоумения в голосе.

    Владыка даже растерялся. Такой подлой забывчивости и вопиющего легкомыслия он от сына явно не ожидал. Сейчас, когда судьба преподнесла его вымирающему роду столь щедрый подарок в виде самой настоящей саламандры, Полоз даже не считает нужным проникнуться важностью момента.

    -  За что же мне такое наказание? - схватился за голову Влад. - И это мой единственный наследник! Сын, ты меня разочаровываешь…

    -  Отец, перестань изображать мировую скорбь, - поморщился Полоз, не желая лицезреть игру одного начинающего актера, - и объясни толком, почему на этой саламандре свет клином сошелся? Я поскорблю вместе с тобой, если повод того стоит.

    Влад еще раз недоверчиво взглянул на отпрыска и, сняв с головы золотой обруч, пустился в объяснения:

    -  Тебе прекрасно известно, что над нашим родом уже много тысячелетий тяготеет Огненное проклятие, ужас которого в том, что Владыки могут иметь детей только до определенного возраста, и с каждым поколением этот срок сокращается.

    -  А наложила его какая-то полоумная девица, сходящая с ума от любви к нашему далекому предку, и, когда он отверг ее, жутко разозлилась. Правильно?

    -  Примерно так, - кивнул отец, начиная понимать, что в голове сына страшная правда отложилась всего лишь в виде семейной легенды, не имеющей никакого отношения к действительности. - Аспид Четвертый и Элисиана действительно любили друг друга нежно и страстно, как любят только раз в жизни. Они даже принесли на крови клятву верности, которую скрепила Главная жрица Огня. Но отец Аспида слышать не хотел о помолвке с этой, как он ее назвал, наглой охотницей за властью, жаждущей въехать в высший свет на его благородной чешуе. И все потому, что Элисиана не могла похвастаться богатым приданым и знатностью рода - ее родители были всего лишь скромными жрецами Огня десятого ранга и сильного веса в обществе, как ты понимаешь, не имели.