-  Случайно не завалялось, - в тон ему ответил Влад. - Твой прадед даже к жрицам Огня ездил в надежде на их помощь, но те лишь руками развели: саламандра вложила в свое проклятие силу собственной жизни, тем самым принеся себя в жертву, а такое проклятие может снять только тот, кто его навел.

    -  Вот как, значит, - сквозь зубы процедил молодой наследник. - Из-за того, что кто-то, пусть и наш предок, не умеет отвечать за свои слова, расплачиваться должен я? Замечательно! Просто замечательно! - Полоз разошелся не на шутку. - Может, тебе, отец, самому жениться на этой самой саламандре? А что - неплохая идея.

    -  Плохая, - возразил Владыка. - У меня уже возраст не тот, да и детей иметь я больше не могу, а ты…

    -  Значит, крайним буду все-таки я… Понятно…

    Полоз опустился в кресло и, скрестив руки на груди, погрузился в мрачные раздумья.

    Свободолюбивому наследнику была противна не столько сама женитьба в принципе, сколько женитьба именно на саламандре. Мало того что эта бестия, как оказалось, много веков назад стала причиной медленного, но верного вымирания их рода, так теперь она еще и дочь ненавистного Царя Долины. Кроме как издевательством мачехи-судьбы подобное стечение обстоятельств назвать было нельзя. От чего заболели, тем и лечитесь. Так, что ли?

    -  Сын, мы должны использовать предоставленный нам судьбой шанс. Понимаешь? - осторожно вклинился в самокопания сына Владыка. - Ко всему прочему с этим браком мы получаем существенные преимущества.

    -  Это какие же? - Полоз злобно сощурился.

    -  Во-первых, полное прекращение наших глупых затяжных войн с Царством Долин, которые на пользу никому не идут. А во-вторых, беспошлинный проезд через их земли в другие владения, что послужит дополнительной экономии. А то Царь Долины совсем распустился и поднял въездные пошлины до заоблачных высот. Правда, придется поступиться кое-чем, но это уже сущие пустяки.

    -  И что ты собираешься принести в жертву еще, не считая меня? - полюбопытствовал сын, немного подуспокоившись.

    -  Естественно, золото.

    -  И много?

    -  А вот для этого мне и нужны были твои отчеты. - Владыка положил руку на пухлую папку.

    -  Смотрю, ты за меня уже все решил, - не столько спросил, сколько подтвердил Полоз.

    Отец поежился под его пронзительным взглядом. Не хочется заставлять сына, очень не хочется, но терять НАДЕЖДУ, хоть и крохотную, было бы непростительной ошибкой. Если уж одна саламандра смогла навести проклятие, вполне вероятно, что другая сможет его снять.

    -  А ты уверен, что эта самая саламандра вообще существует? - Молодой человек еще пребывал в сомнениях. Чувство долга будущего Владыки требовало поступить так, как велит отец, - слишком многое от него зависит, но мужское свободолюбивое начало восставало категорически против насилия над самим собой.

    -  Уверен, - кивнул Влад, пододвигая к себе принесенную сыном папку с отчетами. - Ко мне недавно приходил один древний старец - мне даже кажется, что я его уже где-то видел, но никак не могу вспомнить, где именно, - и сообщил, что в Мире Царств вновь появилась Саламандра и что она не кто иной, как дочь самого Царя Долины. Последнее обстоятельство, конечно, сильно усложняет нашу задачу, но… в мире нет ничего невозможного.

    -  И кто же этот всезнающий старикан?

    -  Он не пожелал назваться, но был слишком убедителен, чтобы ему не верить.