После оттепели, случившейся на Рождество, кривая мороза снова круто полезла вверх. На территории Ядерного центра работы у белковых по очистке от снега было поменьше, чем в мегаполисе: новое руководство решило очистить только дорожки и бегущие ленты между корпусами. У местных белковых были более важные дела, чем очистка территории.

К новому проекту привлекли Рабиделя, и он прилетел, забросив собственные дела.

В первый день они долго говорили с Делионом, новым руководителем центра.

Наметили план работ, набросали список, кого из физиков следует привлечь.

— Пригласи Эребро, — сказал марсианин.

— Но его сам Завара уволил.

— Мы должны стать выше личных отношений.

— Получается не очень этично: мы нарушаем волю Арнольда.

— Это не довод.

— Что тебе дался Эребро? У нас и так бешеный конкурс: чуть не тысяча человек на место.

— Вот и выберем его.

Они прогуливались по территории Ядерного, подняв воротники и нахлобучив поглубже шапки. Выбирали, где наст потверже, чтобы не провалиться в рыхлый снег.

— Послушай, Атамаль, мы знакомы сто лет. И я всегда знал, что ты человек справедливый. Вот послушай: «Он раньше подавал надежды — теперь он кофе подает». Как тебе стишки?

— Я не думал обидеть Эребро…

— Но обидел. И ведь верно ты сказал — «он раньше подавал надежды». А сам Эребро ни за что не попросится.

— Меня и другие за него просили… Право, не знаю. Придется отказать кое-кому.

— Откажи.

— Ладно, будь по-твоему, — сдался Александр. — Попрошу Даниель, пусть разыщет Эребро и пригласит его.

Когда возвращались в корпус, Рабидель заметил:

— Хрупка наша цивилизация.

— Не так уж хрупка. Через какие встряски прошла! А теперь вот к параллельным мирам подбираемся.

— А свой собственный трещит по всем швам, стоит ударить покрепче морозу. Я делал пересадку в мегаполисе. Видел небось по инфору, что там творится?

— Не нужно преувеличивать. Не бывает разумной жизни без проблем. Цивилизация, может, и трещит, но ведь не разваливается! То, что ты видел, скорее говорит о ее прочности, чем о хрупкости.

— Несокрушимая логика. Не иначе, ты перенял ее у Сванте Филимена, когда был его ментором.

— Возможно. Он всем нам дал кое-какие уроки.

После пятнадцатиминутного отдыха два физика возвращались к работе.

Просторный холл встретил их теплом, птичьим щебетом. Рыжая белка скакала по разлапистому кедрачу вверх и вниз, не обращая внимания на людей.

— Надо еще кое-кого пригласить, — сказал Рабидель. — Без него нам уж точно из трясины не выбраться. Я имею в виду Филимена.

— Со Сванте сложнее. Он сейчас на Марсе.

— На Марсе?

— Да, вы разминулись.

— А что там?

— Фертачники зашевелились, переворот готовят. Хотят захватить Город. Филимен должен возглавить руководство силами правопорядка. Дело серьезное: наркоманы громят дома, чинят насилия…

— Плохо.

— Послушай, я видел фертачников в мегаполисе. Слабые, безвольные существа. Разве они могут сотворить что-то серьезное?

— До тех пор, пока их немного, они действительно производят жалкое зрелище.