Мы работали тогда под Черниговым. Надо было песочка накопать для раствора – привезенный кончился, а еще требовалось выложить пару рядов кирпичей. Вот мы и пошли с носилками в овражек неподалеку. Только я снял лопатой дерн и пару раз копнул, как песок осыпался и из-под него показались кости. Человеческие кости вперемешку с истлевшими остатками военной формы. Сколько их там было, никто из нас не считал. Может, и сотня. Председатель колхоза, который приехал принимать работу, посмотрел на это дело и, вздохнув, объяснил:

– Не первые. Тут повоевали знатно, потом немцы своих собирали, а наших вот так, в кучу и сверху прикопать немного. Там на кладбище нашем, уже две братских могилы есть. Третья будет.

Вот тогда я почему-то и задумался: ведь за каждым из тех, кто здесь лежит, остались родные, которые даже не знают, где со своим близким человеком можно попрощаться.

– Запомните и передайте другим – я повернулся к танкистам, что стояли рядом – Они погибли не зря. Считай мы немецкую танковую группу на сутки тормознули. Здесь лежат герои! И мы обязательно, слышите, обязательно – я вам клянусь – похороним их как они того заслуживают. Под выстрелы салюта.

Я достал Парабеллум, разрядил его и щелкнул над могилой курком вхолостую.

С едой был напряг. Я сходил к реке и выловил трех прибитых к берегу оглушенных окуньков. Не очень крупных, но жирных. От реки пришлось опять убегать – на том берегу появилась новая немецкая колонна. У кустиков я все-таки задержался, приложился к биноклю.

Колонна оказалось огромной – двадцать танков, да в основном четверочки, куча зениток, пехота. Последнюю пустили оцеплением по берегу. Некоторые фашисты зашли даже в реку. С полдюжины мотоциклистов перебрались к нам, нацелили пулеметы по обе стороны дороги.

Появились саперы, сняли растяжки. Они же наткнулись на тела – вытащили их из зарослей. Закурили.

Все чего-то ждали, не понятно чего. Наконец, показался пыльный столб. Он быстро приближался – это оказались легковушки, которые остановились у самого берега. Оттуда выскочило сразу несколько высокопоставленных немцев с витыми погонами, дубовыми листьями и фуражками-аэродромами. Свита столпилось вокруг стройного генерала с холеным, арийским лицом. Фашисты начали размахивать руками, показывая на развороченный и закопченный КВ.

«Холеный» в реку не полез, сначала подошел к трупам, постоял, отдал честь фашистским зигованием. Потом сделал знак и сразу две четверки подъехали к срезу воды. Танкисты размотали трос, состыковались. Потом еще один трос потащили в реку. Зацепили его за проушину на КВ, дернули. И танк сдвинулся. Его дернули еще раз и таким макаром подтащили к берегу. Тут уже генерал не побрезговал. Нацепил коричневые перчатки, забрался на броню КВ. Обошел вспученную башню по кругу, потрогал пушку. Что-то сказал свите – та угодливо заулыбалась.

Смейтесь, смейтесь. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я задумался. А как бы это не сам фон Клейст приехал посмотреть на геройский КВ… Кажется, его танковая группа наступала под Бродами. Немцы еще о чем-то болтали, но я потихоньку начал отползать в лес. Эх, сейчас бы тот пулемет, что на берегу остался! Но чего нет, того нет. Ладно, генеральской судьбе завидовать нечего, после войны его ждёт череда заключений и в конце, как рассказывали мне на пересылке сидельцы – яма под стеной тюрьмы во Владимире.

Я дал отдохнуть ребятам до утра. Да и самому тоже надо бы поднабраться сил, что-то меня тоже всё это притомило. Проснулся, когда небо только сереть начало. Поднял прижавшихся друг к другу во сне ребят – ночью было весьма свежо, а небольшой костерчик, разожженный с вечера, давно прогорел.

– Подъем, военные! Дорога дальняя, выйдем пораньше!

Идти, если честно, никуда не хотелось. Охота была отдохнуть, отоспаться.