– Давно?

– Позавчера.

– А президент?

– Который?

– Который казнил вице.

– Ах, этот… Не помню точно… – рассеянно ответила мать. – У нас при дворе говорили, что он умер сегодня утром. Или вчера. Я не интересовалась подробностями. Ты случайно не видел моих заколок? Только что лежали на столе, а теперь их нет.

Я взял кусок хлеба и спустился в погреб. Валек сидел у большого ящика, на котором стояла горящая свеча, и как=будто спал.

– Валек, – тихонько позвал я. Он вскочил, отпрянул в тень, едва не опрокинув ящик. Узнав меня, облегченно вздохнул:

– Ты, сынок? Ну, что там, наверху?

Я протянул ему хлеб. Он ел жадно, лицо его, в слабом колеблющемся свете казалось осунувшимся, под глазами лежали глубокие тени. Поев, он выжидательно уставился на меня.

– Ну? – спросил он. – Что там? Что нового?

– Ничего нового, – ответил я. – Резня, обычная резня.

Валек озадаченно посмотрел на меня.

– Резня? Какая резня?

– Крестоносцы режут язычников.

– Крестоносцы? Какие крестоносцы?.. Ах, эти. Которые на Центральный Рынок собрались, – он махнул рукой. – Да ну, ерунда это. Наша гвардия цела, не знаешь?

– Не знаю.

– А президент?

– Ваш?

– Чей же еще?

– Говорят, умер.

– Ну?! – Валек возликовал. – Вот здорово! Что ж ты сразу не сказал?!

Я промолчал.

– Теперь мы им покажем! – весело крикнул Валек. – Не глупи, сынок, айда со мной, я запишу тебя в гвардию.

– Вице казнили, – напомнил я.

– Какого вице? – непонимающе спросил Валек.

– Вице-президента твоего.

– Моего? Ну и что? Это ерунда, сынок, это глупости, – он махнул рукой. – Главное, что старый козел сдох. Наша взяла. Вице-президента можно найти нового. Мы теперь живо приберем их к рукам.

Кого «их», я не понял. Я молча смотрел, как он поднимался по разваливающейся лесенке вверх и весело насвистывал гвардейский марш.

Открылась и закрылась сколоченная из широких досок дверь, я остался один.

Я вернулся к ящику, на котором горела свеча, и сел на скрипучий колченогий табурет. Мне не хотелось наверх. Я сидел и смотрел на ровный желтый язычок пламени. Я думал о бродяге. О птицах, которых он редко видел и которые появились над ним в час его смерти. О доме и о свалке. О Сатанинской пристани. О…

– Уйди отсюда, оставь этот город за спиной…

Голос бродяги прозвучал так реально и близко, что я содрогнулся. Язычок свечи качнулся от моего движения.

– Оставь этот город за спиной.

Оставить город? Уйти? На Сатанинскую пристань? То есть, на железнодорожный вокзал? Дрожь пробрала меня до костей, на лбу выступил холодный пот, словно я уже стою на перроне в полной тишине и жду поезда, а передо мной лежат рельсы, ведущие из никуда в никуда.

«… Ноги будто примерзли… ледяные когти… хватают за сердце… ледяное дыхание… дыхание…»

Ледяное дыхание…

Я задул свечу и поднялся. Хочу я наверх или нет, но не сидеть же вечно в погребе. Я ощупью нашел лестничные перила.

Дом был пуст, ни матери, ни рыжего Валека, видимо, ушли: мать – во дворец, Валек – в казарму.

«…Уйди отсюда, уйди со свалки, оставь этот город за спиной…»

Я вышел на крыльцо и замер от неожиданности: в воротах стояла Моя Девушка.