-  Что ж, можно. Это можно… - рассеянно проговорил ученый секретарь и, долистав, отложил в сторону тезисы, найденные у Загурского. - С этим я знаком, в прошлую пятницу Евгений Петрович излагал все на расширенном ученом совете. Их заберите, пожалуйста. А вот последние записи Александра Александровича… он быстро и жадно забегал глазами по строчкам, - они… гм, черт! Вот это копнул!.. Так-так… - Хвощ встал, наклонился над листками, расставив ноги, погрузился в чтение, приборматывал только время от времени: - Да-да… ух! Это же совсем новый поворот. Ну уж… а впрочем… это проливает свет!

    -  На что проливает? - напомнил о себе Стасик.

    -  А?.. - Степан Степанович поднял на него глаза - в них была отрешенность и блеск одержимости; Коломийцу стало не по себе: перед ним опять был новый человек. - Так вы хотите получить заключение? Я берусь. Завтра вас устроит?

    -  Вполне.

    -  Итак, завтра в конце дня позвоните. И большое спасибо, что принесли мне это. Огромное спасибо!

    Коломиец простился, не совсем понимая, за что его так благодарят, и вышел. И пока он шагал по сизо-сумеречной площади к остановке троллейбуса, его постепенно охватывало сомнение, тревожное сознание допущенной ошибки («В чем?!» - недоумевал Стась), а за ними и тоскливое предчувствие беды. В троллейбусе оно обострилось так, что в пору была завыть, как собаке о покойнике. «Да что такое? Не следовало давать эти бумаги Хвощу? Почему?! Вернуться, забрать?.. Э, вздор, нельзя так поддаваться настроению».

    Ночь Коломиец проспал неспокойно, а утром по дороге на работу, не утерпев, позвонил из автомата на квартиру Хвоща. Выслушав, что ему сказали, он повесил трубку мимо рычажка, вышел из будки и двинулся, бессмысленно глядя перед собой. Окрестный пейзаж вдруг предстал перед ним негативом: черное небо, на фоне которого белесо выступали расплывчатые тени домов, деревьев и прохожих.

    Степан Степанович Хвощ скончался этой ночью в три часа. Врачи установили инсульт, кровоизлияние в мозг.

    Стасик чувствовал себя убийцей.

    ЧАСТЬ ВТОРАЯ

    КТО ЧЕТВЕРТЫЙ?

    ГЛАВА ПЕРВАЯ

    Надо быть объективным, надо быть терпимым. В конце концов, с точки зрения вирусов гриппозный больной - идеальная среда обитания.

    К. Прутков-инженер. Мысль № 90

    В двенадцать часов в следственном отделе собралось спешное совещание. Председательствовал Мельник. Когда Коломиец доложил ему о последней кончине, Андрей Аполлонович схватился левой рукой за сердце, правой за голову и потребовал докладную по всей форме. Сейчас он, не слишком отклоняясь от текста представленной Стасиком записки, изложил сотрудникам все дело, начиная от звонка из Кипени.

    -  Вот так, значит, это самое! - закончил он информативную часть своего выступления. - Три покойника за трое суток. И какие люди: академик с мировым именем, член-корреспондент и доцент, ученый секретарь - головка института. Нет, я конечно, далек от мысли, что все так получилось в результате небрежности и упущений в работе младшего следователя Коломийца… хотя и без таковых не обошлось. Кто знает, если бы вы, Станислав Федорович, провели сразу на месте тщательное расследование, собрали факты - так, значит! - то дальнейшее развитие событий было бы не столь трагичным…

    Стасик смотрел на шефа в упор укоризненно-тяжелым взглядом. Мельник не выдержал, опустил глаза:

    -  Ну-ну… в какой-то степени и я здесь виноват: не дал пану Стасю четких указаний, когда направлял его в Кипень, понадеялся на его самостоятельность.