– Вот хорошо.

    – Что хорошо?

    – Что они не в поле.

    – Почему?

    – Я испугалась, что я их видела.

    – Как так?!

    – Да никак, я пошутила...

    Я вскочил со стула. Вообще-то Алиса большая выдумщица...

    – Я не ходила в лес, папа. Честное слово, не ходила. Я была на полянке. Значит, я не их видела.

    – Алиса, выкладывай все, что знаешь. И ничего от себя не добавляй. Ты видела в лесу странных... людей?

    – Честное слово, я не была в лесу.

    – Ну хорошо, на поляне.

    – Я ничего плохого не сделала. И они вовсе не странные.

    – Да ответь ты по-человечески: где и кого ты видела? Не мучай меня и все человечество в моем лице!

    – А ты человечество?..

    – Послушай, Алиса...

    – Ну ладно. Они здесь. Они пришли со мной.

    Я невольно оглянулся. Терраса была пуста. И если не считать ворчливого шмеля, никого, кроме нас с Алисой, на ней не было.

    – Да нет, ты не там смотришь, – Алиса вздохнула, подошла ко мне поближе и сказала: – Я их хотела оставить себе. Я же не знала, что человечество их ищет.

    И она протянула корзинку с земляникой. Она поднесла мне корзиночку к самым глазам, и я, сам себе не веря, ясно разглядел две фигурки в скафандрах. Они были измазаны земляничным соком и сидели, оседлав вдвоем одну ягоду.

    – Я им не делала больно, – сказала Алиса виноватым голосом. – Я думала, что они гномики из сказки.

    Но я уже не слушал ее. Нежно прижимая корзиночку к сердцу, я мчался к видеофону и думал, что трава для них должна была показаться высоким лесом.

    Так состоялась первая встреча с лабуцильцами.

    Свой человек в прошлом

    Испытание машины времени проводилось в Малом зале Дома ученых. Я зашел за Алисой в детский сад, а там обнаружил, что, если поведу ее домой, опоздаю на испытание. Поэтому я взял с Алисы клятву, что она будет себя вести достойно, и мы пошли в Дом ученых.

    Представитель Института времени, очень большой и очень лысый человек, стоял перед машиной времени и объяснял научной общественности ее устройство. Научная общественность внимательно слушала его.

    – Первый опыт, как вы все знаете, был неудачен, – говорил он. – Посланный нами котенок попал в начало двадцатого века и взорвался в районе реки Тунгуски, что положило начало легенде о Тунгусском метеорите. С тех пор мы не знали крупных неудач. Правда, в силу определенных закономерностей, с которыми желающие могут познакомиться в брошюре нашего института, пока мы можем посылать людей и предметы только в семидесятые годы двадцатого века. Надо сказать, что некоторые из наших сотрудников побывали там, разумеется, совершенно тайно, и благополучно возвратились обратно. Сама процедура перемещения во времени сравнительно несложна, хотя за ней скрывается многолетний труд сотен людей. Достаточно надеть на себя хронокинный пояс... Я хотел бы, чтобы ко мне поднялся доброволец из зала, и я покажу на нем порядок подготовки путешественника во времени...

    Наступило неловкое молчание. Никто не решался первым выйти на сцену. И тут, разумеется, на сцене появилась Алиса, которая только пять минут назад поклялась вести себя достойно.