Первым издал вздох облегчения Мрничек - ему выпала восьмерка червей.

    Шарятьев осторожно, двумя пальцами, будто сколопендру, держал трефовую даму. Хомуха тупо глядел на трефовый же туз, словно соображая: не мерещатся ли ему перекладинки. Маккензи взглянул и сразу же бросил на столешницу пикового валета. Себе капитан сдал бубновую десятку.

    Каждый из них даже не успел подумать, что тянуть карты придется еще раз, и быть может, даже не один.

    А мгновением позже Йохим Ба совершенно спокойно повернул свою карту рубашкой к себе, картинкой к остальным и показал.

    Пикового туза.

    Пауза вышла нервной и скомканной. Мрничек закатил глаза, Хомуха шмыгнул носом. Шарятьев неожиданно прекратил тереть щеки и переминаться с ноги на ногу - обмер, будто статуя. Маккензи склонил голову набок и подозрительно прищурился.

    - Пойду подберу программу для железного доктора, - сказал Ба естественно и просто, словно не случилось ровным счетом ничего. - Полагаю, лучше меня этого никто не сумеет, да и здоровье все-таки мое...

    Хомуха потоптался у стола еще с полминуты и куда-то бочком ускользнул. Мрничек что-то пробубнил неразборчиво и тоже тишком слинял из рубки.

    - Послушайте, - вслед за тем ожил Шарятьев и принялся тереть щеку, на этот раз одну, - а почему у Ба колода оказалась с собой? Я понимаю еще в каюте, но с собой? В такой момент?

    В голосе его сквозило смутное подозрение.

    - Хочешь перетянуть? - Маккензи, как всегда, был само ехидство. - Валяй, зубочистки на камбузе, если карты не нравятся!

    Шарятьев отвел глаза - не то чтобы торопливо, но быстро.

    - Брек. - Капитан слегка хлопнул ладонью по столу. - Жребий был честным, я ручаюсь, что сдал верхние карты. Уж мне-то можете верить.

    Собственно, насчет этого никто и не сомневался.

    - Слышь, кэп. - Маккензи вдруг стал серьезен. - У меня на тупике бутылка виски имеется. Позволишь? А Вадик пусть обед приготовит. Хрен с ним, с циклом, по-барски, с икрой и устрицами. А?

    Гижу секунду поразмыслил.

    - Виски позволю. А что до обеда... Представь, каково на этом обеде будет ЕМУ? И нам, рядом с НИМ?

    Маккензи опустил лицо и несколько раз мелко кивнул:

    - Да... Ты прав, капитан... Как всегда. Ну, я пошел.

    Во второй раз навестить Йохима Ба в Ноттингемском клиническом центре Гижу и Маккензи сумели только спустя полгода - нравы в режимном секторе космоцентра были, понятное дело, суровые. Они шли локоть к локтю, больше не капитан и больше не бинж - в кадетских комбинезонах вообще без всяких нашивок, только с номерами на спинах, лишенные всех привилегий, званий и классов. Коротко остриженные, с обострившимися чертами лица.

    Если повезет, через годик-полтора их восстановят в правах рядовых трассеров и, возможно, даже зачислят в какой-нибудь экипаж на заштатной трассе. Тот, кто допустил аварию, теряет все, это известно всякому.

    Но к Йохиму Ба их все же отпустили.

    В первый раз Гижу, Маккензи и Шарятьев приходили сюда дня через четыре после того, как ущербную Фрею с Титана на Землю доставила во чреве исполинская Кларесса. Йохим Ба плавал в физрастворе за толстым то ли стеклом, то ли пластиком и соображал не лучше, чем заспиртованный медвежонок в зоологическим музее. Врачи говорили, что шансы есть, и много, но нужно время. Молча постояв рядом с беспамятным товарищем по команде и несчастью несколько минут, они ушли.

    После трибунала Шарятьева почему-то отослали в другой центр, хотя уместнее было бы отослать Маккензи - он как раз проходил по отдельной линии подготовки и относился к ведомству биоинженерии в отличие от экс-капитана и экс-навигатора, которых когда-то готовили в одной школе, только на разных факультетах.