Из дерматиновых дыр нужной ей двери торчали ошметки ваты, не выпадая из общей удручающей картины подъезда. На звонок долго не отвечали, Александра повторила попытку, позвонив еще раз.

Не ночь, конечно, но около одиннадцати.

— Хто там? — строго поинтересовался из-за двери старческий голос.

— Здравствуйте, я подруга Ирины.

— Ее нет!

— Я знаю, поэтому и приехала.

— Чтой-то я раньше тебя не видала? — поинтересовалась добровольная помощница чекистов.

— Я раньше не приезжала!

Сашке казалось, что данный факт вполне очевиден.

— И что тебе надо?

— Ира просила меня приехать.

— А сама она где?

— Может, вы откроете, и я расскажу?

За дверью помолчали. Загремел отпираемый замок.

— Ну, заходи, коли подруга.

Протиснувшись в щель, Александра очутилась в прихожей, размерами больше похожей на коробку от холодильника «Норд».

— Как вас зовут? — взяла она инициативу в свои руки.

— Вера Васильна, — представилась старушка.

— Вера Васильевна, меня прислала Ирина забрать детей.

— А ты часом не из органов каких? — вела допрос хозяйка.

— Нет, нет, я ее подруга!

— Что ж за подруга такая, что ни разу не была и я о тебе не знаю?

— Мы недавно познакомились.

— И вот так, незнакомой женщине, Ирина разрешила отдать детей?

— Вера Васильевна, Ирину сбила машина на дороге, она в больнице сейчас.

— О господи! Свят, свят! Да как же так? А я думаю, второй день нет, уж в милицию собралась сообщать, да дела у нее такие, что и не знаешь, сообщать или нет!

— Вера Васильевна, у меня времени мало, давайте детей соберем.

Бабулька сомневалась. По всему было видно, что она хорошая старушка, сердобольная, но Сашку видела в первый раз, и мало ли что может рассказать незнакомая женщина.

Сашка все понимала, и бабулька ей нравилась — чистенькая, аккуратная — халатик байковый, чистенький отглаженный, теплые ворсистые тапки от сквозняков, волосок к волоску пучок на голове, и прихожая прибранная, чистенькая, хоть и бедная.

— Вот что, Вера Васильевна, чаем угостите? Заодно и поговорим.

— Ну, пошли, почаевничаем! — согласилась старушка.

Через десять минут Сашка расположила к себе хозяйку, рассказала про «аварию», как оказалась рядом и что, пока Ирину «везли в «скорой», та попросила ее помочь Вере Васильевне, забрать детей, пока Ирина в больнице.

— Так вы, стало быть, ее не знаете? — допытывалась хозяйка.

— Нет, — призналась Сашка, — но я оставлю вам все свои данные и паспорт покажу. Я помогу ей, честное слово.

— Кто бы ей, горемычной, раньше помог! — вздохнула Вера Васильевна. — Хозяин-то, правда, ее не обижал.

— Какой хозяин? — насторожилась Саша.

— Дак она в палатке овощной работает, хозяин у нее кавказец, но не обижает, ничего такого, разрешает овощи-фрукты детям брать, платит, правда, маловато, она и подрабатывает где может. Днем приходил, Ирину искал.

Бабулька, кряхтя, поднялась с табурета и вышла из кухни. Сашка осмотрелась — нищета, но аккуратная, чистая, все блестит, вымыто. Вернулась хозяйка с тонкой тетрадочкой в руке и очками, села на прежнее место.

— Ну, давай свои документы!

Сашка достала из сумки паспорт и права, протянула старушке. Вера Васильевна, нацепив очки на кончик носа, внимательно изучала паспорт, придирчиво сравнила фотографию с оригиналом, записала данные в тетрадку, не забыв про прописку, номер водительских прав — никак в органах служила в дни своей молодости? Или жизнь нынешняя научила не доверять никому? Спросила номера Сашкиных телефонов и старательно занесла в ту же тетрадку.