— Может, уже через два-три года.

Нетерпеливо похлопав по плечу, он заставил подняться крайнего.

— Ну а ты шо сидишь, как неродной? — обратился Иван к тому, что у окна. — Или не видишь, шо нас двое?

Парень хмуро оглядел его снизу вверх.

— Тебе что, тоже рожать?

— Постыдись, недоросль, — Листопад горько покачал увесистым кулаком. Махнув рукой, парень следом за приятелем освободил место.

Заботливо пропустив к окну Вику, Иван, нахмурившись, повернулся к двум другим — притихшим на соседнем сидении.

— Ну шо, так и будем слов не понимать?

Не дожидаясь дальнейшего, оба поднялись и следом за приятелями принялись пробиваться в середину салона, — подальше от нахального здоровяка.

— Прошу! — Иван любезно усадил уставших женщин, плюхнулся рядом с Викой. — Мир? — он примирительно протянул ей лапу. — Еще чего? — Вика гордо отвернулась к окну, едва удерживаясь, чтоб не прыснуть.

Но Листопад уже прищурился в предвкушении новой забавы. Рядом с ними возле подвешенного кассового полуавтомата суетился мужичонка с рюкзаком. Зажав в руке трехкопеечную монетку, он нерешительно заглядывал то в прорезь, то в широкое отверстие рядом.

Иван участливо склонился к нему.

— Проблемы?

— Да вот, — мужичок неловко ткнул в полуавтомат. — Не приходилось сталкиваться. Я вообще из Рамешковского района…Раньше-то кондуктор вроде.

Иван понимающе кивнул.

— Помогу, — интимным голосом пообещал он. — Значит, так. Вот в эту щелку опускаешь монетку. Потом — отверстие видишь? К нему надо наклониться и произнести фамилию и докуда едешь. После чего жмешь вон на рычажок и — вылетит билет. Понял?

— Да, — мужчина облизнулся, осторожно опустил монетку в прорезь, нагнулся. Вопросительно поглядел на советчика. Тот подтверждающе кивнул.

— Анисин! — он сбавил голос, смущенно загородился ладонью и шепотом закончил. — До кождиспансера.

Дернул ручку, вытащил отрезанный билет, оглядел с восхищением:

— О как шагнуло. Наши услышат — не поверят.

Больше сдерживаться Вика не могла. Уткнувшись в ладони, она сотрясалась от хохота.

Мужская рука обхватила ее за плечо и с силой притянула к себе. Смех оборвался.

— Не отпущу, — хриплым голосом прошептал Иван. — Не отпускай, — придушенно согласилась она.

На низком старте

* * *

В феврале 1985 года на Ученом Совете Перцовского сельскохозяйственного института состоялась защита на соискание ученой степени кандидата технических наук Иваном Андреевичем Листопадом. Защита привлекла к себе внимание, что для кандидатских диссертаций вообще-то редкость. Прежде всего звучной фамилией соискателя — Листопад, сын покойного корифея Андрея Ивановича и, что важнее, — племянник вице-президента Академии наук Петра Ивановича. Но главное, что подогревало всеобщее любопытство, — исследование представляло собой не очередной "кирпич" в ряду прочих безликих в своей похожести диссертаций- "однодневок", но оказалось истинно незаурядным. И даже, по единодушному мнению рецензентов и оппонентов, при некоторой снисходительности к оформлению вполне могло бы потянуть сразу на докторскую степень. Во всяком случае экономический эффект от предлагаемых новшеств в случае их внедрения обещал составить оглушительную цифру. Пара черных шаров, обнаруженных при подсчете,