- Мне остается только пожелать всем вам успеха, - пробормотал Алексей. Все, поговорили. Поняв, что аудиенция закончилась, оба полярника откланялись. У двери адмирал замешкался, и Алексей понял, что Александру Васильевичу хочет поговорить наедине.

- Да, Александр Васильевич, задержитесь, пожалуйста. Адмирал благодарно взглянул на него.

- Отец Афанасий еще молодой, но… Вы позволите говорить откровенно, Государь?

- Разумеется…

- Вы должны знать: многие, очень многие ждут от Вас действий. Ваши друзья - а у вас много друзей, поверьте, - готовы всемерно поддержать э-э… более активную позицию Вашего величества.

- Я приму это к сведению, - ну, вот. Еще один приверженец.

- Флот - я отвечаю за свои слова, - флот не любит… нынешних.

- Не любить одних - еще не значит любить других.

- Других - может быть, но Вас, Государь, флот любит.

- Кроме военно-морского флота есть и воздушный. А также армия. Вы хотите, чтобы я развязал гражданскую войну? Мало нам германской?

- Германская война будет окончена - может быть окончена - еще до Рождества. Коминтерн готов заключить мирный договор, весьма выгодный России. Если этого захочет наше правительство.

- Что вы имеете ввиду?

- Идут обширная подготовка к новой кампании. В любой момент, Ваше Величество, может быть отдан приказ двинуть корабли к берегам Америки.

- Америки? - Алексей недоверчиво рассмеялся. - У наших стратегов, конечно, аппетит отменный, но - Америка?

- Идеальный противник. Далекий, поэтому воевать можно бесконечно долго. А когда страна воюет, управлять ей куда проще, чем мирной. Даже не управлять - командовать.

- Хорошо, хорошо, адмирал, - не хотелось продолжать разговор.

- Я считал своим долгом сказать то, что сказал.

- Я ценю вашу откровенность, - всем видом Алексей показывал, что - хватит. Адмирал, наверное, разочарован. Как всем хочется действия! Заговоры, перевороты, потрясения. Сразу и вдруг.

Затея с Антарктической экспедицией после этого разговора показалась пустячной. Детская забава. А он так гордился ею - настоял чтобы полностью, до копейки она была оплачена из его собственных средств, составлял программу исследований, подбирал - с помощью адмирала - людей.

Действовать. Только этого от него и ждут. И гипотетические друзья и несомненные - о, совершенно! - враги.

2

Поначалу боль казалась пустячной, гораздо больше его обеспокоило - кто? Кто стрельнул в спину? Бердников, Сашка Коленьков, Азаров? Каждый ненавидел его люто, как, впрочем, и он их.

Ефрейтор привалился боком к дереву, неловко, левой рукой начал ощупывать себя. Лишь с третьего раза ладонь окрасилась кровью, где-то у лопатки. А спереди ничего не было. Застряла внутри.

Взяла досада. Германец, он перед ним, за спиралями, и ничего, не стреляет, а эти… Он выругался, полегчало - обманно, на куцый щенячий хвост, но он воспользовался и этой малостью, пригнувшись, перебежал под защиту кустов, хотя, наверное, тех сдуло, на выстрел вот-вот придет кто из офицеров, стреляли нынче редко, затишье, но опаска лишней не бывает, особенно здесь.

Пролежал он недолго, может, совсем недолго.

- Ты чего лежишь, Евтюхов? Никак, ранили?

- Так точно, ваше благородие, - вот тут-то боль и показалась: зацепила, дернула и поволокла. Он закусил губу, пытаясь ее обороть, да толку…

Подпоручик был не один, вместе с ним трое солдат. Дозорные.

- Ты того… Терпи. Сейчас в лазарет доставим, тут близко, - приговаривал один, из соседней роты, Гаврилов, что ли, перевязывая поверх гимнастерки серым полевым бинтом. Он терпел, куда ж деваться, да еще подпоручик облегчительный укол сам сделал, из собственной офицерской аптечки, не пожалел, про уколы эти много слухов ходили, он думал - врут все, болтают, но помогло почти сразу - боль закрылась, угасла.