— Вот такие-то всегда и оказываются главарями банды!

Степанида и Наташа расхохотались.

— Это все чепуха, — отсмеявшись, заявила Степанида, — а раз уж мы из школы смылись, не будем время терять, а пойдем сейчас к Натке, и пусть она при нас все осмотрит. Вдруг пропало что-то еще, а ты просто вгорячах не заметила?

— Пошли, — обрадовалась Наташа, — хотя я уверена, что больше ничего не взяли. Но раз вы такие… продвинутые, поглядите, может, там на замке какие-нибудь царапины остались или еще что…

Девочки оделись и побежали к Садовому кольцу. По дороге Степанида вдруг вспомнила:

— Натка, а у тебя ведь собака есть!

— Есть, ну и что? Это ж не собака, а собачка, пекинес, от нее толку, как от козла молока…

— А она не кусается?

— Нет, не кусается. То есть, может, конечно, тяпнуть, если к ней очень уж приставать, но преступника она точно не испугает.

— И все-таки это кто-то из своих! — решительно заявила Степанида.

— Почему?

— Потому что чужой человек вряд ли знает, что собачка безвредная.

— И что?

— А то, что он бы мог ее, к примеру, отравить! Для надежности и чтобы шум не поднимала.

— Скажешь тоже! — возмутилась Алка, большая любительница собак. — Это ты всех собак боишься, а есть люди, которые их вовсе не боятся, даже больших, а уж такой шавки никто не испугается.

— Правда, я в собаках не очень разбираюсь, — призналась Степанида.

За разговором они и не заметили, как дошли до Наткиного дома. Войдя в квартиру, Степанида распорядилась:

— Алка, мы с тобой на кухню, а ты, Натка, еще разок проверь все, не украли ли еще чего-нибудь.

— А почему мы на кухне должны сидеть? — удивилась Алка.

— Потому что нам совсем ни к чему знать, где у людей всякие ценные вещи лежат. Лишнее это.

— Боишься, что не удержишься? — хмыкнула Алка.

— Алка, схлопочешь! Я-то удержусь, не сомневайся, но просто… так будет лучше, а то кто знает, чем все это обернется. Вон, Натка же говорит, ее знакомого обвинили, что он собственную машину угнал…

— Да ладно, ты чего распсиховалась? Мне и на кухне не кисло посидеть.

Пока они препирались, Натка обошла квартиру.

— Нет, девчонки, все на месте, — сообщила она через некоторое время.

— Тогда давай, покажи, где эта картинка висела! — потребовала Степанида.

Наташа повела их в гостиную, где на стене…

— Ой, мамочки! — закричала вдруг она. — Картина! Что же это делается?

— Ты что, Натка?

— Это она! — прошептала обескураженная девочка. — Она не пропала!

— Тогда чего ты нам голову морочила? — рассердилась Алка.

— Я не морочила… Она… Ее правда не было!

— Ага, она погулять сходила и к твоему приходу вернулась! — фыркнула Алка.

— Это точно она? — полюбопытствовала Степанида.

— Вроде да… — неуверенно проговорила Наташа.

— Может, подделка? — предположила Степанида.

Наташа очень осторожно сняла картину со стены.

— Рамка точно наша, вот и подпись, и еще… На обратной стороне было пятно, маленькое совсем… Ага, вот оно! Тогда я ничего не понимаю!

— Нат, а может, тебе просто померещилось, а? Ты расстроилась из-за мамы, тебе приснилось, что картину сперли, а ты с перепугу решила, что это наяву случилось? Такое вообще-то бывает! Матильде, к примеру, однажды приснилось, что она в театр опоздала, так она вскочила как полоумная, понеслась сломя голову, даже на часы не поглядела, прибегает, а там никого нет, — говорила Степанида, с недоумением разглядывая картинку.