— Вордо! Стоуни! — позвал Хекстон.

Из-за кулис выскочили двое мужчин. Один — чуть ли не семи футов ростом. Массивные плечи, мускулистые руки и грубые черты лица говорили сами за себя. Второй был тем самым худощавым, что ассистировал во время представления.

— Помогите-ка этим мальчишкам немедленно убраться отсюда! — скомандовал фокусник.

Джо был готов броситься в драку, но Фрэнк успел перехватить его занесенную для удара руку. «Что, если Хекстон не обманывает?» — подумал он.

— Ладно, будь по-вашему! — прохрипел Джо. — Мы еще вернемся!..

Ребята выскочили из театра. На улице Джо горячо настаивал на том, что надо обратиться в полицию Клеймора: пусть придут и обыщут все здание.

— Хорошо, убедил, — согласился Фрэнк.

Когда ребята в сопровождении двух полицейских вернулись в театр, Хекстон разъярился не на шутку.

— Только посмейте без ордера на обыск прикоснуться к моему реквизиту! Я подам на вас в суд!

Полицейские стояли в нерешительности — никаких доказательств того, что совершено преступление. Единственное, что они могли сделать, — составить протокол об исчезновении человека в помещении театра.

— Что же нам, сидеть сложа руки и ждать?! — горячился Джо.

— Возможно, отец не появляется намеренно… Кто знает, что у него на уме, — рассуждал Фрэнк. — По-моему, стоит немного подождать объявлять розыск.

Джо не успокаивался.

— Давайте, по крайней мере, хорошенько осмотрим этот чертов театр.

Полицейские согласились. Вызвали администратора. Тот не возражал, но подчеркнул, что дать разрешение на осмотр реквизита Хекстона не имеет права.

Иллюзионист и его помощники со злостью наблюдали, как братья Харди и Чет тщательно осматривали сначала сцену, затем другие помещения. Никаких следов Фентона Харди!

Фрэнк предложил вернуться домой — может, отец даст о себе знать.

Глубоко обеспокоенные, ребята быстро отыскали на темной стоянке свою машину. Когда город остался позади и они уже мчались по шоссе, Чет посмотрел назад и увидел быстро приближающиеся фары.

— Какой-то тип сел нам на хвост, — сказал он- Не знает, что ли, как это опасно!

— Пусть обгоняет, — отозвался Фрэнк и немного прижался к обочине,

Небольшой грузовичок с ревом промчался мимо.

— Лихач! — насмешливо заметил Джо, когда задние огни скрылись из вида.

Фрэнк выбрал самую короткую дорогу. Она петляла среди гор. С одной стороны фары выхватывали из темноты металлическое ограждение, за которым — почти отвесный склон в несколько сотен футов. С другой стороны над шоссе нависали скалы.

Они миновали крутой поворот и… о, ужас! — прямо на них летели слепящие огни встречной машины. До столкновения лоб в лоб оставались доли секунды!

ДОСЬЕ НА ХЕКСТОНА

Невыносимо яркий свет. Звон разбивающегося стекла. Какой-то хруст. И все! Никакого встречного грузовика! Исчез, словно призрак.

Фрэнк с трудом выровнял машину, резко отвернув от ограждения, нажал на тормоз. Автомобиль остановился. Потрясенные, друзья некоторое время сидели молча.

— Ч-что это было? — произнес, заикаясь, Чет.

— Понятия не имею, — отозвался Фрэнк. — Но мы, кажется, целы…

Джо отыскал в машине фонарик.

— Вылезайте. Вернемся к повороту. Посмотрим.

Ребята подошли к тому месту, где столкнулись с призраком. Джо посветил фонариком. Асфальт был усеян осколками стекла. Фрэнк нагнулся, поднял один.

— Вот это да! Вы только посмотрите! — удивленно произнес он.