— Вчера вечером тут пропал наш отец, — сказал Фрэнк. — Мы хотели б заглянуть в здание.

— Никого не велено пускать. Приказ администратора.

— А поговорить с ним можно? — спросил Джо.

— Его сейчас нет. Ступайте себе, парни, с Богом.

— О'кей, — Фрэнк подмигнул Джо, и они повернули обратно.

Братья зашли за угол и остановились. Фрэнк незаметно наблюдал за сторожем.

Через несколько минут он оставил свой пост.

— Пошли! — скомандовал Фрэнк.

Они проскользнули в дверь служебного входа, задержались на мгновение, чтобы привыкнуть к темноте, и бросились внутрь. Осторожно ступая, двинулись к сцене. Ни души.

— Где ж его помощнички? — прошептал Джо.

— Кофе пьют, наверное, — предположил Фрэнк.

На сцене повсюду стояли коробки с реквизитом, и среди них — злополучный ящик для «исчезновения человека». Он был частично разобран.

— Смотри, Фрэнк! Доски, к которой привязали отца, нет. Наверное, уже упаковали.

Ребята осмотрели хитроумное сооружение. У него было фальшивое дно, а под ним — потайное отделение.

Наверху что-то зашуршало.

— Что это? — Фрэнк поднял глаза: с мостика сползал служивший балластом мешок с песком!

— Берегись! — успел крикнуть он брату и отпрыгнул в сторону, увлекая его за собой. Мешок плюхнулся на пол и лопнул. Ребята успели заметить убегавшего по мостику человека.

— За ним! — заорал Джо.

— Стоять на месте! — приказал грозный голос. — Не двигаться!

ЧЕЛОВЕК ИЗ СТОПа

Братья оглянулись — к ним бежал сторож.

— Опять вы! Я же велел вам убираться отсюда!

— Да, но… — начал Джо.

— Что за грохот? — перебил его сторож. — Что здесь происходит? Откуда песок?!

— На нас сбросили мешок. Вон оттуда, — Фрэнк указал пальцем вверх.

— Хорошенькая история! — Сторож подозрительно разглядывал ребят. — Вы тут что-то замышляете, не иначе. Вызываю полицию…

Не отводя взгляда от ребят, он попятился к стене, нащупал аппарат, набрал номер…

Полицейский прибыл через несколько минут.

— А-а, да это братья Харди. Я их знаю, — сказал он сторожу. — Они разыскивают своего отца.

— Я им не поверил. Решил, что это предлог, чтоб пробраться сюда.

— Нет. Им можно верить.

Сторож извинился и вместе с братьями принялся осматривать мешок. Веревка, на которой он висел, была подрезана.

В этот момент на сцене появился худощавый ассистент Хекстона. Он объяснил полицейскому, что его зовут Стоуни Бликер, что он выходил на улицу подышать воздухом и ни о каком мешке не имеет ни малейшего понятия — ничего не видал ничего не слыхал.

— А где ваш напарник? — спросил Фрэнк.

— А я почем знаю!

— И что с нашим отцом, конечно, тоже не знаете! — возмутился Джо.

— Да вы оба спятили! — рявкнул Бликер.

Братья поднялись наверх. Но ни на колосниках, ни на мостике ничего подозрительного не обнаружили.

— Тот тип наверняка удрал по этой лестнице и выскочил в боковую дверь, пока мы тут разбирались со сторожем, — подвел итог Джо.

Братья вернулись на сцену. Дальнейшие расспросы не имели смысла. Полицейский пообещал передать дело на расследование в сыскной отдел.

Стоуни Бликер усердно упаковывал оставшийся реквизит, дескать, вот-вот подойдет грузовик.