Сесили на четвереньках выползла из палатки, выпрямилась во весь рост, потянулась и глянула вверх. Утреннее небо было расцвечено всеми оттенками голубого и розового с вкраплениями пурпурно-сиреневых тонов. Такое впечатление, будто она сейчас разглядывает не небо, а любуется какой-то картиной известного импрессиониста. Однако надо поискать укромное местечко, чтобы избавиться от лишнего, а уже потом созерцать все эти поистине неземные красоты.

Отходить далеко не пришлось, везде густая трава по пояс, есть где спрятаться. Быстро порешав все свои неотложные дела, Сесили медленно побрела назад к палатке, вдыхая полной грудью свежий ароматный воздух. Внезапно послышалось негромкое рычание, очень похожее на шум приближающейся машины. Однако на десятки миль вокруг едва ли тут сыщется еще одна машина, кроме их двух пикапов…

Сесили остановилась на тропинке, по которой шла, и увидела прямо перед собой огромного взрослого льва, укрывшегося в траве всего лишь в нескольких ярдах от того места, где она стояла. Он уставился своими золотистыми зрачками на нее, потом поднялся и стал медленно ползти в ее сторону.

Она стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться, сердце бешено стучало в груди. А лев уже приготовился к прыжку.

– СЕСИЛИ! ЛОЖИСЬ!

Она инстинктивно пригнулась, и в ту же минуту над ее головой прогремел выстрел, нарушив утреннюю тишину. Лев слегка пошатнулся, но продолжил упрямо двигаться вперед. Прогремел еще один выстрел, следом еще, и наконец лев замер и завалился набок.

– Боже правый! Пришлось стрелять почти в упор! Сесили! С вами все в порядке?

Сесили хотела ответить, но губы не слушались, ноги вдруг стали ватными, и все вокруг нее закружилось и поплыло…

– Сесили, вы меня слышите?!

– Ой! – Сесили почувствовала, как ее больно ударили по щеке, открыла глаза и увидела перед собой Билла, пристально разглядывавшего ее.

– Прошу прощения за эту невольную грубость. Но это самый быстрый и эффективный способ привести человека в сознание. Позвольте, я помогу вам встать, а потом плесну немного бренди.

Сильные руки обхватили ее за талию и помогли подняться во весь рост, ей в рот влили несколько обжигающих капель. Несмотря на то что она даже поперхнулась от крепости напитка, бренди помог ей прийти в себя. Билл по-прежнему возвышался над ней, словно скала. Вот это уж совсем ни к чему! Она даже покраснела от смущения.

– Простите меня. Сама не знаю, что это на меня нашло.

– Да вы просто перепугались, увидев, что лев идет прямиком на вас. И ничего тут нет удивительного, – ответил Билл. – Мне приходилось видеть, как рыгают здоровенные мужчины после такой неожиданной встречи, заливая все вокруг своей блевотиной. С вами все будет хорошо. Позвольте, я помогу вам дойти до лагеря.

Он взял ее под руку, и они медленно пошли к палаткам. Найгаси шел следом за ними, в воздухе все еще пахло порохом.

– Но как… как вы узнали? – спросила Сесили, с трудом переставляя все еще ватные ноги.

– Как я узнал, что вы, глупая девчонка, побредете искать приключений на свою голову? – Билл выразительно вскинул брови. – А я ничего и не знал. Это Найгаси высмотрел следы льва, и мы пошли за ним. Уже почти выследили его и взяли на мушку, а тут вы… Впрочем, вам сильно повезло, что я оказался рядом.

Сесили покраснела до самых корней волос, надеясь в глубине души, что Билл все же не видел, как она пряталась в густой траве, справляя нужду, а уже потом столкнулась нос к носу со львом.

Когда они подошли к лагерю, навстречу выбежала Кэтрин и тут же обхватила Сесили, поддерживая ее с другой стороны.

– Что это были за выстрелы? Что случилось?

– Неожиданная встреча с одним голодным львом, – ответил Билл.