– Я Архилий, первый сын императора. По закону и праву являюсь главным наследником, – наконец прервал молчание самый старший, сразу заявляя свои права.

– Я Веридий, средний сын императора. Самый просвещённый его сын, – продолжил второй. – Не меньше Архилия достоин трона, но, в отличие от своего старшего брата, сохраню Империю целой.

За эти слова Веридий удостоился полного ядовитой ненависти взгляда от брата, однако препираться перед Судией никто не посмел.

Тем временем все внимание перешло к третьему. Тот отчего-то замялся с ответом, поэтому на зал Вызова снова опустилась гнетущая тишина. Все смотрели на совсем ещё юношу, отчего тот только еще больше замешкался.

«Прямо как в сказке! Три брата, – с иронией подумал Артём, сохраняя хмурое лицо. – Старший, средний и младший».

Разумеется, все происходящее и его вариации были продуманы заранее с Мифорием. Младший брат был аутсайдером в битве за престол и серьёзным противником не считался. Дело было даже не в меньшем количестве союзников, а в его личной незаинтересованности. С детства увлекающийся героическими сказками и фехтованием, он стал отменным воином и совсем не думал о троне.

К сожалению для самого себя, на владении клинком и любви к сказкам его положительные стороны заканчивались. Умом парень не блистал, за что был оценен Мифорием в превосходные кандидаты на престол. Причины посадить на трон идиота Артем понимал, но резонный вопрос о том, не разрушит ли такой поступок репутацию Героя, конечно, задал. На это старик лишь посмеялся, добавив, что ум для хорошего императора далеко не главное, а вот удобная для всех сторон фигура – самое то.

– Я-я-я я Архий, третий сын…, - наконец заговорил парень, но его голос сорвался, и он самым позорным образом «дал петуха».

Его бы засмеяли, но атмосфера здесь не располагала к насмешкам. Напуганный наследник выпучив глаза смотрел на Героя. Больше он сказать ничего не мог. В зале снова застыла тишина.

– О Герой, – хриплый голос Мифория дрожал от гнева. – Это проклятые лгуны! Есть еще два кандидата, решивших утаиться от твоего гнева! От церкви и военных!

– Это правда? – нахмурился Артём, поддав ярости в и без того сильный спектр давящих на всех эмоций. – Немедленно сюда!

Момент, когда часть церковных сановников поддерживала законных наследников, а другая и вовсе хотела сменить династию, только демонстрировал глубину раскола в государстве. Единства не было даже среди религиозной верхушки. Без Героя судьба империи была бы обречена на крах.

Судя по негромкой ругани, названных людей выталкивали силой. Наконец обоих буквально выпихнули пред светлые очи Героя. Двигаясь на негнущихся ногах, они подошли к лестнице, где стоял Судия. Первым слово взял смазливый монашек в рясе.

– Я…

Он не успел договорить – объятый синим пламенем клинок Героя снял ему голову с плеч.

Веридий взвизгнул, когда тело упало ему под ноги, а роскошные сандалии забрызгало обильным потоком крови. Герой не успел повернуться ко второму, как тот рухнул на колени.

– Смилуйся! – завопил мужчина, прижав лоб к полу. – Я готов службой Империи искупить свой грех! Пощади!

– Будешь служить, – утвердительно ответил Герой после недолгого раздумья. – Ты потеряешь все звания и регалии и встанешь в первый строй с обычными солдатами в будущей войне. Там ты либо сгинешь в безызвестности, либо обретёшь славу.

– Теперь вы трое, – он перевел своя взгляд на законных наследников. – Все трое также отправитесь на войну с серой дрянью. Государство встанет под управление совета от представителей церкви, воинского, магического сословий и знати.