Прошло еще двадцать минут, и в воздух выстрелила грязно-белая смесь пара, пепла и газов. А вместе с ней - и Креол. У него обгорели кончики волос и края одежды, а с плеч, наоборот, медленно сползали кусочки льда. Глаза замутились, словно их вымазали серой краской. Он несколько секунд просто стоял неподвижно, тяжело дыша и с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Ученица торопливо поднесла ему бутылку с водой, маг выпил все до дна и протянул руку за следующей.

    -  Ух, хозяин, давно мы так не развлекались!!! - провизжал Хубаксис, тоже вылетая из пропасти. - Помнишь, когда мы опускались в Этну?!

    -  Там было легче, - буркнул Креол, начиная постепенно оживать. - Итак… Вам интересно, что со мной было?

    -  Еще как! - ответила Вон.

    -  Тогда сочувствую - я ничего не расскажу, - насмешливо искривил губы маг. - Но я спускался очень глубоко, очень… К самой астеносфере [8] . Сколько меня не было?…

    -  Часа четыре.

    -  Хм-м… - удивленно мотнул головой Креол. - Быстро я… Я прошел тысячу километров туда, и две тысячи - обратно.

    -  Как это?! - не выдержала Ванесса. - Туда вдвое меньше, чем обратно?!

    -  Обратно я поднимался зигзагами. Ты когда-нибудь была в ядре планеты, ученица? Лучше и не пробуй - там очень неприятный климат. Что здесь, что на Земле… Ладно, это уже неважно. Вождь!

    -  Хабум слушает великого шамана, - чуть наклонил голову седой дэвкаци.

    И вождь, и старейшины взирали на Креола с невыразимым почтением - еще ни один шаман в истории не осмелился бы совершить то, что сейчас проделал он. Опуститься к самым корням Огненной Горы, туда, где лишь мрак и огонь, туда, где живет сам Хашиба [9] !

    Маг не торопился. Он стоял неподвижно, с непроницаемым лицом, и никто не мог понять, что он собирается сообщить.

    -  Ну?!! - не выдержала Ванесса. - Хорошие новости?!

    Креол растянул губы в улыбке и кивнул.

    -  Нет, - счастливо сообщил он. - Очень плохие. Такие плохие, что хуже некуда.

    -  А чего тогда киваешь? - растерялась Вон.

    -  Ученица, запомни - если маг что-то делает, значит на то есть причины, - нравоучительно заметил Креол.

    Но объяснять ничего не стал.

    -  Ну что ж… - потер руки Креол. - Ученица, у тебя есть еще вода?…

    -  Вот.

    -  Давай сюда.

    -  Нормальные люди говорят «спасибо»! - обиженно заметила Ванесса.

    -  А маги - не говорят, - отрубил Креол. - Что ж, смотрите, сейчас я попробую объяснить, как обстоят дела. Прежде всего сразу разочарую - этот остров обречен. Что бы вы ни делали, что бы я ни делал, спасти его уже не удастся.

    Дэвкаци опечаленно поникли. Никто не решался вымолвить ни слова. Креол равнодушно посмотрел на них и сказал:

    -  В этом виноваты только вы сами. Вы и дух вашего вулкана. Под этим островом расположен настоящий океан магмы. Вязкой, насыщенной газами… Она проистекает из самой мантии планеты!

    -  Планеты? Что это? - смущенно спросил Хабум.

    -  Неважно! - рявкнул Креол. - Не перебивайте! Никогда меня не перебивайте!

    Дэвкаци невольно съежились. Дюжина волосатых великанов, готовых без тени страха выйти против огромного вешапи, сразиться с многократно превосходящими силами эйстов или просто уйти в пучину вместе с тонущим драккаром, стояла, как куча побитых щенков.