-  Все маги Шумера живут, чтобы служить тебе, светлый государь, - сложил руки перед лицом Шурукках.

    -  И это правильно, - снова кивнул Энмеркар. - Теперь еще несколько небольших просьб…

    -  О светлый государь! - подбежал гонец. - Прибыли послы-маги от Та-Кемет, Ханаана, хурритов и Гандхары! Они желают видеть вас и Верховного Мага!

    -  О, это замечательно, я давно их жду, - потер руки Энмеркар. - Где они?

    -  Хуррит и гандхарец уже в вашем шатре. А великие Гор-Тутмос и Гедеон еще у колесниц… я сейчас их позову!

    -  Ты хорошо сделаешь, гонец, - кивнул Энмеркар. - Пойдем же, маг, нам следует переговорить с этими людьми.

    Император и Верховный Маг важно удалились. У входа в шатер их поджидал лугаль - высшие военные, как и маги, направлялись в походный императорский шатер. Утухенгаль, придворный маг Энмеркара, уже сотворил его прямо из воздуха.

    -  Господа маги! Прошу, господа маги, сюда! - прокричал гонец.

    За ним торопливо следовали трое - смуглый старец с жезлом, увенчанным змеиной головой, мальчишка-ученик и еще один старик - седобородый, с головой, накрытой платком.

    -  Тхомертху, не отставай! - прикрикнул на мальчишку старец с жезлом.

    -  Я спешу, учитель! - ускорил шаг ученик.

    Второй же маг читал на ходу книгу. Как он умудрялся что-то видеть в ночной мгле - бог весть. Как-то все-таки видел. Но только страницы книги - под ноги он не смотрел. Неторопливо шагал, переворачивая листы ядом [19] . И в результате наступил прямо на лицо Креолу.

    -  Йаа-а-а-а!!! - взревел от боли и без того страдающий шумер.

    -  О Га-Шем! - испуганно вскрикнул старый чародей. - На что я наступил?!

    -  Гедеон, император ждет! - обернулся к нему Гор-Тутмос.

    -  Бегу! - прибавил ходу Гедеон.

    Он уже не обращал внимания на пострадавшего - никому не хотелось заставлять ждать самого могущественного человека в этой части света. Креол же приподнялся на локте и вперил пустые глазницы вслед удаляющемуся старику.

    -  Кто это был? - еле слышно прохрипел он.

    -  Какой-то иудей, - пожал плечами Хиоро.

    -  Иудей?… Я запомню…

    Он запомнил.

    24 июня 3066 г. до Р.Х. Империя Шумер, окрестности Вавилона, недостроенный храм Этеменанки.

    Креол ожесточенно вонзил лопату в землю, выковыривая очередной клочок почвы. Он получился таким крохотным и жалким, что Шамшуддин невольно хохотнул. Креол злобно зашипел и отшвырнул лопату прочь.

    -  Я маг, а не землекоп!!! - взревел он. - Я не умею орудовать этой проклятой штуковиной!!! Шамшуддин, одолжи каплю крови, я вселю в эту деревяшку какого-нибудь духа, пусть работает сама! Вот, скажем, вон того раба… эй ты, а ну подойди!

    -  Брат, ты забыл приказ Шуруккаха? - строго посмотрел на него Шамшуддин. - Никакой магии на строительстве! Ты хочешь, чтобы храм был осквернен еще до постройки?

    -  Чрево Тиамат, за что мне это?! - сплюнул ученик мага. - Неужели десяти тысяч рабов им показалось так мало, что они отправили еще и нас?!

    -  Приказ императора… - вздохнул Шамшуддин.

    Война с куклусами успешно закончилась почти два года назад. Несколько уцелевших тварей до сих пор ютились в катакомбах под Вавилоном, но их окончательное уничтожение было лишь делом времени.