Но Креол с Шамшуддином не слишком радовались окончанию войны. Вавилонскую Башню, великий зиккурат для Мардука и Энки, его отца, возводили уже три с половиной столетия - сам Энмеркар положил первый камень в первый день своего правления. Все удивлялись, почему этот храм - огромный, но все же не бесконечный - строится так долго и по-прежнему далек от завершения. На самом же деле все объяснялось очень просто - в день восшествия нынешнего императора на трон Шамаш поклялся, что именно он, Энмеркар, положит последний камень в этот храм, как положил первый. Хитрющий Энмеркар моментально сообразил, как можно использовать неосторожную обмолвку бога, и искусственно затягивал окончание строительства вот уже на века. С каждым годом Шамаш (а также Мардук и Энки) все больше ярился, но поделать ничего не мог - боги не в силах нарушить данную клятву.

    Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности - каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого - ни для молодых аристократов, ни для учеников магов. Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно отметившие нужный возраст, тоже отправились на «практические занятия» - правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близился к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками - как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.

    Именно это магам-ученикам и поручили - копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось - все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.

    Креола это очень злило.

    -  Брат, ты же учился некромантии, разве нет? - напомнил Шамшуддин.

    -  И что? - подозрительно посмотрел на него Креол. - Не улавливаю связи.

    -  Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов «лопату надо держать вот так»…

    -  Этот урок я прогулял, - буркнул Креол. - Для этой части ритуала существуют рабы.

    -  А если раба под рукой не окажется?

    -  Тогда проведу ритуал на расстоянии, и пусть объект откапывается сам.

    -  Брат, а тебе не кажется, что это будет посложнее, чем немного поработать заступом? - покачал головой Шамшуддин.

    Под насмешливым взглядом чернокожего здоровяка молодой шумер все же поднял лопату и снова начал яростно вкалывать ее в землю. Именно вкалывать - Креол, никогда в жизни не копавший землю, орудовал лопатой, как шпиговальной иглой. Смотрелся он при этом так смешно, что Шамшуддин не выдержал и залился хохотом.

    Креол снова отшвырнул лопату.

    -  Я не буду так работать!!! - взревел он. - Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!

    -  Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, - покачал головой Шамшуддин. - А кто ты? Ученик, и только-то.

    -  Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера… всего мира… всех миров! - мечтательно поднял глаза Креол. - Вот увидишь…

    -  Ну-ну, - весело хмыкнули сзади. - А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.