«Вы знаете, что мэдью Валли не придет? Откуда?»

«Видела в отражении дворцовых зеркал. С некоторых пор мы связаны ритуалом. Нет смысла ждать и надеяться, что помешавшаяся женщина вспомнит про меня и вернется завершить начатое. Поэтому я предлагаю продолжить ритуал тебе. Цена прежняя. Мне – свобода, тебе – дары уснувших магов».

Признаться, не поверила сразу, что прозвучавшее в голове предложение – серьезно.

«Вы так уверены, что я проснусь, а не останусь здесь до растворения в безвременье?

«Даже не сомневаюсь – кто-то заберет тебя из пещеры в нужный момент. Уж больно много в последнее время уснуло людей, чтобы сохранить пещеру и ее свойства в тайне. А следовательно, ты знала, куда шла. Глупо было бы не подстраховаться».

«Не то чтобы знала, скорее предполагала. Но риск был, ведь девятнадцать студентов так и не проснулись, а один и вовсе скончался!»

«Они задействованы в ритуале. Ты – нет. Так что насчет моего предложения?»

Так она говорила серьезно? Гнев опалил меня. Ни за что!

«Боишься, как та женщина, сойти с ума от радости обладания безграничной силой?»

«Она сошла с ума не от радости, а оттого, что не справилась с чужим мощным даром. Нужно было посещать лекции, а не бродить по замку, тогда бы она знала, что каждый получает столько магии, сколько способна принять физическая оболочка. Мне не нужен чужой дар, но дело даже не в этом. Вы в курсе, уважаемая Вивера, что студент, принесенный в жертву, умер?»

«Разумеется. Иным образом отнять дар и жизненную энергию у мага невозможно. Думаешь, мы с той женщиной не рассматривали менее проблемные варианты?»

«Вы так просто готовы отнять жизнь у двадцати молодых людей?»

«Так просто?! Я изнывала здесь не одно столетие без толики надежды! Что значат двадцать коротких жизней против вечности боли и страданий? Не понимаешь? Выходит, мало я тебе показала о своем существовании в Небытии».

Нет, показали больше чем достаточно. До сих пор отойти не могу.

«Не мне вас судить. Простите. Я действительно хотела бы вам помочь, но не ценой чьей-то жизни. Неужели нельзя как-то по-другому?»

«По-другому?»

«Да».

«Можно, конечно, только я сильно сомневаюсь, что ты согласишься меня здесь подменить. Отдать не просто свою жизнь, а добровольно согласиться на безвременное существование там, где ничего, совершенно ничего нет», – заметила Вивера, вовсе не ожидая от меня ответа.

На задворках сознания мелькнула настолько сумасшедшая мысль, что я даже обдумывать ее не стала, а запрятала поглубже.

«Вивера, чисто теоретически, если бы вы стали свободны от чар и Небытия, то студенты проснулись бы?»

«Нет. Они вместе со мной отошли бы за грань. Ритуал начат, помнишь? И мы с уснувшими – в одной упряжке. Неужели тебе не видно этих нитей, ведь ты сама связана с одной из жертв?»

«Нет, не видно. А отпустить их вы не можете?»

«Чисто теоретически, – она сымитировала мои интонации, – я надеюсь, что первая жертва настолько крепко связала меня с остальными заснувшими людьми, что когда они начнут уходить за грань, то прихватят меня с собой».

Я задохнулась от ужаса. Нужно срочно рассказать все ректору. Он сильнейший маг. Он должен что-то придумать. Просто раньше никто не знал, что на самом деле происходит, поэтому…

«До чего ты наивна! – Впервые за время нашего разговора в голосе собеседницы появился слабый оттенок эмоций – недовольство. – Действительно веришь, что серьезные опытные маги не в курсе происходящего здесь? Просто они не знают, как распутать тот клубок, в который попали уснувшие.