До осени я пыталась встретиться с Майком в снах, однако ректор оказался прав: мои старания неизменно терпели фиаско. А ощущение необходимости действовать все нарастало. Поэтому я решила послушаться более сведущих людей – мэда Лоуса и мэдью Веруку – и оставить бесполезную затею. Не бывает безвыходных путей, я найду иной способ добраться до мужа.

Мм… Как здорово звучит это слово в отношении Майка. Муж. Мой муж, мы обязательно с тобой выберемся из этой пропасти!

В кабинете ректора меня будто ждали. Книги на столе отодвинуты в сторонку. Пузатый чайничек выпускал из носика облачка пара, очень напоминающие по аромату укрепляющий напиток мэдью Веруки. Вазочку с печеньем окружал набор красивых чашек.

– Добрый день, Шейлана. Присаживайся, я как раз собирался пить чай. Надеюсь, ты составишь мне компанию? – обрадовался моему появлению мэд Лоус. Он потянулся за чайником и чашкой.

– Добрый. Спасибо, с удовольствием. – Я устроилась в кресле для посетителей и взяла в руки чашку с дымящимся напитком.

В кабинете с момента моего последнего посещения ничего не изменилось, разве только пейзаж за окном из изумрудно-зеленого перекрасился в багряно-золотистые цвета.

– Ты выглядишь гораздо лучше.

– Благодарю. – Чувствовала я себя крайне неловко, несмотря на то что мэд Лоус проявлял радушие и вежливость. – Я хотела поговорить…

– Да-да, я понял по твоему серьезному виду. Надеюсь, ты готова дать клятву больше не искать встреч с Майком в Небытии?

– Что? Клятву? Но вы говорили про обещание…

– Клятва – это обещание, которое нельзя нарушить, – напомнил прописную истину ректор. – Шейлана, ты собиралась изменить своему слову?

– Нет, конечно. Но в жизни всякое бывает, а клятва…

– Пойми, девочка, я беспокоюсь о твоем здоровье. Спящие имномиряне рвут мою душу на части. Глава связался уже со всеми старейшинами и хранителями древних знаний. Даже к соседним государствам обратился, вдруг в шпионских докладах прошлых лет есть что-то, что утрачено нашей страной. Но на данный момент мы ничем не можем помочь бедным детям. А ты сама суешь голову под острый топор, заигрывая с судьбой. Я безумно боюсь потерять еще и тебя.

Вместо крепкого и бодрого мужчины передо мной на мгновение мелькнул уставший, сломленный горем старик.

– Я не буду. Клянусь, что больше не буду искать в своих снах Небытие.

– Хорошо, – выдохнул мэд Лоус.

И такое облегчение послышалось в его голосе, что мне стало до жути стыдно за то, что все лето изводила немолодого уже мага переживаниями о своей ничтожной персоне.

Некоторое время мы молча пили чай. Наконец я не выдержала:

– Мэд Лоус, в прошлый раз вы мне обещали что-то рассказать, если я…

– Да-да, Шейлана, я помню. Допивай чай, боюсь, история может испортить твой аппетит, и без того в последнее время не вызывающий восторга у стряпухи Йох.

Я опрокинула в себя остатки напитка и, отставив в сторону чашку, сложила руки на коленях.

– Что ж, – улыбнулся ректор без капли насмешки, – понимаю твою поспешность. И хочу сказать, что легенда, которую ты сейчас услышишь, стоит того. До меня она дошла по крупицам из разных мест. Но не буду тебя утомлять рассказами об этом. В общем, слушай.

Голос мэда Лоуса слегка притих, став размеренным и плавным, будто у доброго дедушки, рассказывающего своим внукам сказку на ночь. Я даже прикрыла глаза, убаюканная певучими нотками…

Передо мной встали крутые горы со снежными шапками и покрытые нежной зеленью равнины, непроходимые чащи леса и полноводные реки.