– Шейлана! Ты меня вообще слышишь? Ты же обещала!

Я тряхнула головой, пытаясь вернуться в настоящее. Даша выглядела сказочной принцессой из заморских стран, только очень возбужденной и крикливой. Я сидела перед ней на кровати, поджав ноги, в форменном платье, и на контрасте смотрелась жалкой прислугой, которую отчитывает хозяйка. Хозяйка… Мысли снова плавно перешли на слова мэдью Зули, но подумать над ними не позволила подруга.

– Вставай сейчас же, – прокряхтела она, стаскивая меня с кровати. – В ванную быстро, а затем – в платье! Скоро бал.

Точно, бал. И как я могла забыть? Пришлось подчиниться. Я встала под теплые упругие струи воды, убаюкивающие, успокаивающие… Хозяйка… Личный след на вещах…

В себя меня привел душ, неожиданно ставший ледяным.

– А-а-а! Ты издеваешься? – вылетела я из ванной с выпученными глазами.

– Это ты издеваешься! Скоро выходить, а ты все еще не готова.

– Да не хочу я никуда идти.

– Это я уже поняла. Но ты, – Даша наставила на меня тонкий пальчик, – мне обещала.

Я тяжело вздохнула. Обещала, кажется, чтобы отвязаться, в прошлый раз. Кто бы мог подумать, что она так прицепится.

Впервые в жизни я с такой неохотой собиралась на бал. Даже когда тетка мне дряхлых женихов подсовывала, оставалась крошечная надежда, что на приеме повстречается прекрасный молодой человек, отвечающий не только теткиным, но и моим пожеланиям. А что я забыла на Празднике листопада? Ощущение было, будто я предаю Майка. Нет-нет, я прекрасно осознавала, что он только порадовался бы, что я не высиживаю у его постели сутками, а учусь и развлекаюсь. И все же… Сладить с отвратительным настроением не получалось.

Зал, убранный к празднику и визиту самого главы Светлонии, поражал роскошью. Я мазнула взглядом по янтарным панелям, которыми выложили стены и пол. Наверняка иллюзия – кто станет заморачиваться ради одного вечера, пусть даже столь торжественного? Всюду порхали крохотные золотистые эльфы, теряя пыльцу. Те, что в коротких штанишках, сновали с подносами. А в пышных юбчонках – разбрасывали из круглых корзин листву, создавая осеннюю атмосферу.

Студентки в разноцветных платьях восторженно ахали тут и там. Парни делали серьезные (а некоторые – кислые) мины, изображая из себя искушенных светских львов.

В зал мы вошли с подругой, взяв под руку Эрая каждая со своей стороны. Дашин супруг под завистливые взгляды подвел нас к столику с угощениями. И я, изобразив вселенский голод, принялась накладывать на тарелку всевозможные сладости.

– Вы, кажется, хотели потанцевать? – подала я идею Эраю. – Я буду неподалеку, вон в той нише. Обо мне не беспокойтесь, пока перекушу.

Нужно отдать Дашиному супругу должное, он оказался не из глупцов: намек понял и тут же увел жену танцевать. Я же с облегчением скрылась в одной из ниш, затененных золотисто-багряной листвой. Удобно устроилась на диванчике и, пристроив на столике свою тарелку, неприязненно покосилась на еду. Питалась я в последнее время исключительно из необходимости поддерживать здоровье, при этом не получая никакого удовольствия. Потому и отощала до неприглядного состояния.

– Вы слышали, глава, оказывается, не просто так решил посетить нашу академию! – раздался противный голосок Оулины, и напротив входа в мою нишу показалась высокая точеная фигурка.

Боги, пусть она пройдет мимо, пожалуйста! Так не хочется никого видеть, а в особенности эту кривляку.