Мила расплетала косу. Неспешно, прядь за прядью, она вычесывала волосы, неторопливо и с каким-то особым изяществом, словно проводила одной ей известный ритуал. И длинные черные волосы были сейчас её единственной одеждой. Сидя на ветке, Ал испытывал огромное желание пробраться в дом, обнять Милу и целовать её до одури, до громких бесстыдных стонов, совершая всё то, о чем так мечтал ночи напролет уже который год.

Но надо было лететь прочь. Во взрывах точно была виновата не Мила — Ал уже третий день присматривал за ней и не заметил ничего странного. Он развернулся, взмахнул крыльями… и ощутил едва заметный аромат магии.

Но зачем Миле было колдовать перед сном?

Лунь подлетел к окну, заглядывая в комнату. Мила, так и оставшись нагой, стояла на деревянном полу в окружении свечей и вслух читала какое-то заклинание. Страницы книги, которую она держала в руках, отливали странным блеском, а узоры на теле девушки шевелились, приходя в движение. Менялись слова на её коже, менялся узор, но Ал чувствовал, с каким трудом это колдовство давалось Миле.

А затем её силы закончились — и мига хватило, чтобы незавершенное колдовство обернулось против девушки.

Осознав, что Миле грозит нешуточная опасность, Ал влетел в окно, на ходу превращаясь в человека. Но было поздно. Магия уже окутала девушку, заставив ту кричать от боли, выгибаться так, что казалось, сломается позвоночник. Магии было много — слишком много для Милы, и Ал, бросившись к ней, крепко прижал неудачницу-колдунью к себе и стал вливать излишек магии в себя, понимая, что он-то, как шептун, может поглотить эту силу без вреда. Или почти без вреда — ведь вмешательство в древний ритуал не могло оказаться безнаказанным.

Ал услышал голос, который исходил из книги — и отовсюду.

— Любишь её? — вопрошала магия.

— Люблю, — отвечал Ал всем сердцем.

— Клянешься защищать?

— Клянусь.

— Пока смерть не разлучит вас?

— И даже после.

Плечо зажгло так, что Ал закричал от боли, а на коже стал проступать кровавый узор. Он уже видел такой… Только не сразу вспомнил, где. А когда понял, его как холодной водой окатило — и крик застрял в горле. Такой же узор был на брачных браслетах его родителей. И теперь он сиял на их руках с Милой, означая одно — их с девушкой повенчала сама магия. Больше некуда было деться, и ничего нельзя было изменить.

Сияние исчезло, книга снова стала обычной, а Мила застонала и открыла глаза.

— Ты в порядке?.. — прошептала она первым делом, дотронувшись до его лица. — Ты не поранился?

Она плакала, и ей было больно, но она всё равно думала в первую очередь о нем. Ал, не сдержавшись, притянул её к себе, а Мила заговорила торопливо, оправдываясь и не замечая собственной наготы.

— Этот ритуал был ошибкой. Я хотела избавиться от шрамов — они блокируют мою магию. Столько читала, готовилась — и всё зря. Ничего не получилось. Только стала на шаг ближе к смерти, — она поёжилась, то ли от холодного ветерка, залетевшего в комнату, то ли от воспоминаний об испытанной боли.

— Я бы не дал тебе умереть, — твердо произнес Ал. — Но ты должна знать. Мы теперь… — он попробовал сказать, что они теперь женаты, но не смог.

Впрочем, девушка уже увидела узор на его руке и догадалась обо всём сама.

Обняла его, прижимаясь лбом к плечу.

— Прости, — выдохнула она и отстранилась от него.