— Ну, что за ерунду ты говоришь! Ты-то тут причем? — шептал он, продолжая осторожно обнимать девушку. Потихоньку истерика у неё прошла, и Ал снова обратил внимание на дерево. — Твоих сил не хватит его вылечить. Давай вместе попробуем.

Мила кивнула, закусив губу, и отстранилась.

— Так не пойдет. Нужен телесный контакт, — Ал взял её за руку, и щеки у обоих вспыхнули румянцем.

Мила была так близко, что казалось, наклонись он — и вишневые губы раскроются, позволяя поцеловать. Но сейчас было не до поцелуев и ласк.

А еще Ал впервые так близко увидел, что именно скрывала Мила под своими платьями с длинными рукавами, ведь сейчас девушка вышла из дома в тонкой ночной рубахе. Её плечи, шея и руки — до самых запястий — были покрыты страшными шрамами-письменами.

— Не смотри так, я не виновата, что со мной это сделали, — прошептала она горько, но не отодвинулась. — Решил помогать — помогай.

Ал вспыхнул и отвел глаза.

— Извини, — произнес он, и магия быстрым потоком направилась к девушке, обнявшей дерево.

Ясень оживал на глазах. Отступала гниль, наполнялись соками ветви и расправлялись пожухлые листочки. Ал старался давать магию понемногу, чтобы не вызвать подозрений, почему его не шатает от усталости, но увидев, что дереву стало лучше, Мила сама отпустила его ладонь.

— Хватит, иначе ты совсем вымотаешься, — сказала она, оглядывая его с беспокойством.

Ал ободряюще улыбнулся:

— Я не устал.

— Так я тебе и поверила, — Мила сложила руки на груди. — Идем в дом, напою тебя крепким чаем. После такого и свалиться недолго.

Она взяла его за руку, уже не ради магии, а просто из благодарности, и тихо добавила:

— Спасибо.

В отличие от сада, где всё благоухало цветами, в доме у Милы пахло книгами и бумагой. Она училась волшебству не в Академии, была самоучкой, поэтому много читала о магическом искусстве. Оттого и дом её был заставлен шкафами с книгами.

Но не только трактаты о магии лежали на полках. Мила училась, как правильно вести дела, как разговаривать и торговаться. Для своих лет она знала больше, чем большинство горожанок, и гордилась этим.

— Прости. Здесь не прибрано. Я не ждала гостей, — зайдя на кухню, Мила торопливо убрала со стола какой-то черный фолиант, и Ал проводил его недоуменным взглядом. Он был уверен, что уже видел эту книгу однажды.

Много лет назад Вран приносил эту книгу Ладе, но матушка не смогла изучить её до конца. Слишком мрачные ритуалы там описывались. Например, как превратить дерево в подобие человека. Как правильно снимать шкуру с оборотня. Как заставить человека навсегда принять обличье птицы, и все в таком же духе.

И теперь Ал недоумевал — зачем столь ужасная книга была нужна Миле? Попала к ней по ошибке? Но судя по закладке в середине томика, Мила внимательно её изучала.

Но он ничего не спросил, понимая, что иначе Мила попросту выставит его из дому. Ал притулился на скамье, ожидая, пока радушная хозяйка приготовит чай: по кухне уже плыл аромат меда и малины. Последним штрихом девушка добавила в настой несколько листьев мяты и подала получившийся напиток.

— Очень вкусно, — попробовав маленький глоток отвара, произнес Ал.

Мила улыбнулась.

— Я сама придумала. Конечно, тут нет ничего особенного, но магическое истощение восстанавливает. Ты же знаешь, что мне колдовство не очень удается. А в последнее время всё ещё хуже стало.

— Хуже? — Ал посмотрел на надписи на её коже, которые словно стали ярче. Или это освещение изменилось?

— Не бери в голову, — Мила накинула платок, закрывая плечи и вместе с тем большую часть «узора».