* * *

– Дурость! – Аллион откинул на спину косу, покосился на широкие браслеты, украшающие запястья, осторожно дотронулся до руны у глаза, означающей номер на арене.

Марран, темнокожий, светлоглазый вой, равнодушно пожал плечами и застегнул браслет.

Дан был согласен с обоими.

Приказ есть приказ! Но дурость невероятная!

Их переправили к оборотням, чтобы проверить, правдивы ли слухи, что оборотни становятся сильнее. Способ проверки, выбранный Халлоном, был, мягко говоря, откровенной дуростью!

Дан, Аллион и Марран должны были выступить на состязании рукопашников как полукровки, признанные своим родом.

Для этого им пришлось в срочном порядке приращивать накладные косы – символ признания семьи. Одно было хорошо – большинство молодых оборотней поступало так же. Неудобные, длинные волосы стригли, а в случае необходимости наращивали новые.

Чтобы у противников не было соблазна вызвать лжеоборотней в истинном обличье, придумали легенду о проблемах с трансформацией. Такое тоже вполне могло быть.

И все же зачем Халлону понадобилось убрать его из столицы Туманных Лесов? К чему эти игры, когда можно просто отдать приказ?

Дан поскреб пальцами небритую щеку – морок могут засечь маги, явившиеся поглазеть на забаву, а лучше густой щетины пока маскировки не придумали.

– Каны борцы? – В комнату заглянул распорядитель.

Заметив, что они уже сняли рубашки и надели браслеты с символами родов, оборотень довольно ухмыльнулся, продемонстрировав выбитый клык:

– Прошу на арену!

Амфитеатр был переполнен.

Разномастная публика свистела, кричала. Женщины – их тут тоже хватало – выкрикивали имена местных чемпионов. Помощники организаторов бегали по рядам, принимая ставки. Разносчики на разные лады расхваливали горячительные напитки для истинных мужчин и нежные нектары для прекрасной половины.

Титулы и имена противников заставили Дана недоверчиво покоситься на распорядителя.

Против них выставили не просто новичков, аутсайдеров, вылетевших в прошлом состязании на первых секундах! Обычно таких больше не допускают!

Причина столь неестественной сговорчивости организаторов стала понятна спустя пару секунд – на арену вышли противники.

К запаху оборотней примешивался еще один. Очень знакомый!

Шэриан!

Дан незаметно подал знак «быть наготове» товарищам.

Аллион коротко кивнул – нюх у вояри не хуже его собственного. Марран ничего не учуял, но тоже с интересом разглядывал одного из закрытых искусным мороком вулканцев.

Надо признать, заклинание было превосходным, Дан его едва ощущал, увидеть и подавно не мог, как и толпа магов в амфитеатре. Они наверняка решили, что это след переноса.

Если бы мехтар светлого повелителя не забыл натереть небольшой участок кожи отбивающей запахи настойкой, чужая одежда полностью бы скрыла вулканцев. Да, они бы почуяли зелье, но об истинном его назначении не догадались.

– Поприветствуйте противников! – провозгласил распорядитель.

– Порадуем наших хозяев? – едва слышно прошептал Шэриан, когда они с Даном пожимали друг другу руки, тем самым определяя своего противника.

Взгляд прозрачных глаз мехтара незаметно указал на двух старичков, сидящих почти под самой крышей. Неприметные до жути. Чистенькие, опрятненькие – даже слишком!

Маги. Следят. Передают картинку.

Значит, светлый и темный повелители решили тайно устроить состязание между своими мехтарами на нейтральной территории. И ему выпала сомнительная честь выступать в роли гладиатора.

– Зачем? – одними губами спросил Дан.

– Репетиция! – ответил Шэриан.

Репетиция…

Дан старался сдержать рвущуюся наружу ярость.